Este sábado 12 de octubre es el momento perfecto para observar el cometa Tsuchinshan-ATLAS, conocido popularmente como "el cometa del siglo". Este impresionante fenómeno astronómico alcanza su punto más cercano a la Tierra justo en un periodo de intensa actividad solar, lo que ha provocado maravillosas auroras boreales en varios lugares de la península ibérica la noche del pasado jueves. Aunque es probable que este espectáculo se repita, será con menor intensidad durante los próximos días.

Si bien no es posible observar simultáneamente al cometa y a las auroras boreales en la mayoría de nuestras latitudes—debido a que se presentan con horas de diferencia y en direcciones opuestas (el cometa al oeste y las auroras al norte)—, en lugares apartados se podría tener una remota posibilidad de disfrutar de ambos fenómenos en la misma noche.

Un cometa impresionante

El cometa Tsuchinshan-ATLAS puede observarse a simple vista desde lugares elevados y alejados de la luz contaminante de las ciudades, justo después de la puesta del sol mirando hacia el oeste. Para una mejor visualización, se recomienda ubicarse en sitios con un horizonte claro y despejado.

"Este cometa es excelente para la observación, pues tiene una cola de 21 grados, lo que equivale a 42 lunas llenas dispuestas en fila", explica el astrónomo aficionado Paco Bellido.

A medida que avanzan los días, el cometa irá perdiendo brillo, aunque no hay certeza de cuándo dejará de ser visible, ya que eso depende de cómo decaiga su magnitud.

"El viernes será complicado verlo porque estará bastante bajo, pero el sábado se podrá observar a la misma altura que Venus, y a medida que pasen los días, será más visible ya que se alejará del sol", agrega Bellido.

Una celebración celestial

La combinación de auroras boreales y el cometa en el mismo periodo es un lujo. Aunque no se podrán ver ambos fenómenos al mismo tiempo, el especialista Fernando Ortuño destaca que estos días son ideales para disfrutar de un espectáculo natural sin igual. La aurora boreal, aunque con un pronóstico algo bajo, podría observarse en la medianoche, mientras el cometa tendrá su esplendor durante el anochecer.

La madrugada del jueves trajo consigo impresionantes auroras en la mitad norte de la península, aunque menos intensas que las del pasado mayo, resultaron igualmente espectaculares. Pero, ¿por qué aparecen tantas auroras en latitudes medias últimamente? Según Bellido, esto se debe a que estamos en la fase máxima del ciclo solar de 11 años, lo que hace al sol mucho más activo. Generalmente, cuando observamos las auroras desde nuestras latitudes, en realidad están ocurriendo fenómenos en latitudes más altas, por lo que siempre debemos mirar hacia el norte.

"Es muy inusual tener simultáneamente auroras y un cometa en nuestros cielos nocturnos", afirma Paco Bellido. Aunque la probabilidad de volver a ver auroras en España no es muy alta, la actual actividad solar podría traer sorpresas. Sin embargo, muchos lugares tendrán cielos nublados según pronósticos meteorológicos.

Por otro lado, captar auroras boreales a simple vista suele ser más complicado que observar el cometa. Gracias al avance en la tecnología de las cámaras y la comprensión física de las interacciones solares, ahora es más accesible, aunque siempre representa un desafío para los fotógrafos nocturnos. "Salir a observar el cielo en estas noches es, sin duda, una experiencia que no te puedes perder", concluye Ortuño.