Después del aplazamiento debido al huracán Milton, el tan esperado despegue de la misión Europa Clipper se ha llevado a cabo con éxito. Ayer, a las 18:06 hora peninsular española, la nave partió desde el icónico Centro Espacial Kennedy en Florida (EEUU), con destino a Europa, una de las fascinantes lunas de Júpiter. Este impresionante viaje de 2.900 millones de kilómetros nos llevará a conocer más sobre este satélite a partir de abril de 2030.

La nave Europa Clipper es la más grande jamás construida por la NASA para una misión planetaria, con sus paneles solares desplegados abarcando hasta 30,5 metros. Su desarrollo ha costado alrededor de 3.900 millones de euros. Su objetivo principal: revelar si Europa es un lugar viable para la vida, especialmente si existen formas de vida microbiana bajo su espesa capa de hielo.

El lanzamiento fue realizado utilizando un cohete Falcon Heavy de SpaceX, propiedad de Elon Musk. Esta poderosa máquina, con su capacidad para reutilizar etapas y propulsores, mostró su eficacia una vez más. Tras separarse los propulsores, la etapa central del cohete cayó al océano Atlántico, mientras que la segunda etapa ayudaba a la Europa Clipper a escapar de la gravedad terrestre. Aproximadamente 50 minutos después del lanzamiento, la carga útil se separó para continuar su travesía por el cosmos. Lo interesante es que la nave no irá en línea recta; aprovechará la gravedad de Marte y la Tierra para acelerar en su viaje hacia Júpiter.

La misión tiene como enfoque principal encontrar los «ingredientes de la vida». Según la NASA, esto implica descubrir si Europa alberga agua líquida, una de las condiciones esenciales para la vida tal como la conocemos. El astrobiólogo del CSIC, Carlos Briones, señala que bajo la corteza de hielo de unos 20 km de grosor, se esconde un océano de agua líquida que podría duplicar toda el agua de nuestro planeta. Esto, acompañado de la presencia de sales y energía, plantea la posibilidad de que exista vida microbiana.

La Europa Clipper realizará 49 sobrevuelos de la luna, acercándose hasta 25 km de su superficie, para estudiar la existencia de diversas moléculas que podrían indicar la presencia de vida. Este no es un esfuerzo sin precedentes; desde las misiones de las sondas Voyager en 1979 hasta el orbitador Galileo en la década de 1990, Europa ha captado la atención de los científicos durante décadas.

Además, la nave europea JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) también se dirige a Júpiter y busca estudiar Ganímedes, Europa y Calisto, programada para su llegada en julio de 2031. Curiosamente, en la famosa novela de Arthur C. Clarke, '2010: Odisea dos', se menciona que Europa debe ser evitada, un eco de las precauciones actuales de no aterrizar en esta luna helada.

Bajo una gruesa capa de hielo, la NASA ha desarrollado una imagen de cómo podría ser la estructura interna de Europa: un océano subterráneo rodeado de un entorno muy peculiar donde podrían existir criovolcanes y criogéiseres. Estas formaciones podrían ser las claves para descubrir si en Europa se dan las tres condiciones necesarias para el nacimiento de la vida: agua líquida, compuestos orgánicos y energía.

¡Prepárense para el increíble viaje que está por comenzar y que podría cambiar nuestra comprensión de la vida en el universo!