China se ha erigido como el faro de la energía nuclear a nivel mundial, posicionándose como el modelo a seguir para aquellas naciones que buscan alternativas sostenibles y potentes para la producción de energía. Actualmente, cuenta con un total de 56 reactores nucleares en operación, situándose a la par con Francia. Sin embargo, Estados Unidos sigue liderando con una impresionante cifra de 94 reactores activos. ¿Pero qué es lo que realmente distingue a China en esta carrera nuclear? La respuesta es clara: su ambición y su apuesta por la innovación.

Un ejemplo claro de esta innovación es el reactor de sales fundidas y torio TMSR-LF1, que recibió la aprobación de la Administración China de Seguridad Nuclear en junio de 2023, tras completar exitosamente la fase de pruebas inicial que tuvo lugar desde 2021. Este hito no es solo un triunfo para China, sino un paso simbólico hacia el futuro de la energía nuclear en todo el mundo.

Según el ingeniero nuclear estadounidense Nick Touran, el reactor TMSR-LF1 comenzó a operar oficialmente el 11 de octubre de 2023, alcanzando plena capacidad el 17 de junio de 2024. Un asombroso descubrimiento ocurrió el 8 de octubre del año pasado, cuando los técnicos detectaron el isótopo radiactivo protactinio-233 (Pa-233), un producto de la transformación del torio en uranio-233. Este descubrimiento marca un importante avance en la utilización de torio como combustible.

El reactor TMSR-LF1, ubicado en el complejo industrial de Minqin en la provincia de Gansu, no solo será pionero en el uso de torio en reactores de sales fundidas, sino que también proyecta la construcción de un reactor aún más potente para el 2030, consolidando a China como líder en esta tecnología de cuarta generación.

Sin embargo, China no está sola en este esfuerzo; naciones como Estados Unidos, Francia e India están llevando a cabo proyectos de investigación similares para desarrollar reactores nucleares basados en torio. El proyecto indio es especialmente llamativo, ya que pretende demostrar la viabilidad de utilizar ciclos de combustible de torio dentro de un reactor avanzado de agua pesada.

La producción y uso de torio tiene el respaldo de cifras impresionantes: se estima que en el planeta hay alrededor de 12 millones de toneladas de torio, lo que lo hace tres veces más abundante que el uranio. Los mayores depósitos se encuentran en países como India, que, curiosamente, es uno de los más activos en su desarrollo. Asimismo, el torio es relativamente fácil de extraer, aunque su uso requiere convertirlo en uranio-233.

Una de las principales ventajas de los reactores de sales fundidas es su seguridad. Utilizan sales de fluoruro de litio y berilio como refrigerante a baja presión, lo que minimiza el riesgo de accidentes nucleares. Además, su construcción permite ser instalados bajo tierra, aumentando aún más su nivel de seguridad. Aportan la innovadora ventaja de poder recargar combustible durante su operación, lo que representa un gran avance en la gestión de energía.

Además, no necesitan agua para su refrigeración, lo que significa que pueden ser instalados en regiones desérticas o donde el agua escasea, un aspecto que está siendo altamente considerado en el diseño de futuras plantas nucleares en China. Estos reactores son también admirados por su capacidad de generar menos residuos radiactivos con un periodo de semidesintegración significativamente más corto, facilitando su gestión, y utilizando menos combustible gracias a la alta eficiencia del torio.

En resumen, la revolución nuclear que está llevando a cabo China con su reactor TMSR-LF1 podría ser el cambio que el mundo necesita. A medida que se avanza hacia una mayor adopción de esta tecnología, el futuro de la energía nuclear podría estar más brillante que nunca.