Ähtärin eläinpuiston jättiläispandat, Lumi ja Pyry, on päätetty palauttaa takaisin Kiinaan vuoden loppuun mennessä. Nämä karismaattiset pandat ovat olleet Ähtärissä vuodesta 2018 saakka, ja niiden aikaisempi vuokrasopimus oli 15 vuotta. Taustalla on kuitenkin taloudelliset haasteet, jotka ovat vaivanneet eläinpuistoa jo pitkiä aikoja.

Ähtärin eläinpuiston hallituksen puheenjohtaja Risto Sivonen kertoo, että suojeluohjelman olisi mielellään haluttu jatkua loppuun saakka. "Meillä on haikeat tunnelmat. Melkein seitsemän vuotta saimme työskennellä pandojen suojelun eteen. Valitettavasti resurssimme eivät enää riitä pidempään", Sivonen toteaa.

Pandojen palautus päätettiin yhteistyössä kiinalaisen suojelukumppanin kanssa, jonka tehtävänä on ollut vastata isopandojen kansainvälisestä suojeluohjelmasta. Eläinpuisto mainitsee tiedotteessaan, että koronapandemia ja Venäjän hyökkäyssota ovat vahvasti vaikuttaneet matkailijamääriin ja taloustilanteeseen. Inflaatio ja korkojen nousu ovat olleet lisähaasteita, ja kävijämäärät eivät ole saavuttaneet alkuperäisiä tavoitteita.

Lumi ja Pyry tulevat vielä näkymään Ähtärissä kuluvan syksyn ajan ennen kuin ne laitetaan kansainvälisten ohjeiden mukaisesti karanteeniin. Pandatalo on auki viimeistä päivää 21. lokakuuta. Karanteeni kestää vähintään kuukauden, joten pandojen palautus Kiinaan on mahdollista marras-joulukuussa.

Eläinpuisto kamppailee taloudellisten vaikeuksien kanssa ja on esittänyt yhtiön hallitukselle velkasaneeraukseen hakeutumista toimintansa turvaamiseksi. "Vastuumme kattaa koko yhtiön ja eläinpuiston eläimet, joten velkasaneeraus ja pandojen palauttaminen ovat oikeat ratkaisut tilanteeseemme", Sivonen korostaa.

Ähtärin eläinpuiston taloudellinen tilanne on pysynyt tappiollisena jo pitkään, ja omistaja Ähtärin kaupunki on yrittänyt helpottaa tilannetta erilaisilla toimilla. Viime kauden lopulla valtion lisäbudjetissa oli suunnitelmia viiden miljoonan euron tuesta Ähtärin pandoille, mutta esitys vedettiin pois tammikuussa 2023. Virkatyöryhmä eri ministeriöistä selvitti, voisiko valtio tukea eläinpuistoa, mikäli se ensin saisi taloutensa kuntoon.

Mikäli velkasaneeraus toteutuu, eläinpuiston toiminta supistuu. Silti aikomuksena on jatkaa lajiensuojelutyötä ja ympäristökasvatusta. Tätä taustaa vasten on myös kiinnostavaa, että Ähtärin eläinpuisto selvittää mahdollisuutta osallistua Eazan karhujensuojeluohjelmaan, joka etsii pitopaikkoja uhanalaisille karhulajeille.

Ähtärin eläinpuiston tarina on monivaiheinen ja tuo esiin tärkeän keskustelun eläinten suojelusta ja olosuhteista, joita ne tarvitsevat elääkseen. Se, mitä tapahtuu Lumi ja Pyryn jälkeen, jää nähtäväksi.