Upinniemi – Yhdysvaltain merijalkaväen sotilaat ovat parhaillaan valvomassa lennokkien toimintaa Rannikkoprikaatin Upinniemen varuskunnassa. Tämä 40-henkinen joukkue saapui Suomeen helmikuun alussa osana Naton Baltic Sentry -valvontaoperaatiota.

Yli kuukauden kestäneen komennuksen aikana merijalkaväen joukot ovat merkittävästi vahvistaneet Suomen merivalvontajärjestelmää. He ovat hyödyntäneet miehittämättömiä lennokkeja tarkkaillakseen Suomenlahden toimintaa ja maritime ympäristöä, seuraamalla aluksia ja kriittistä infrastruktuuria.

Yhdysvaltalaisjoukkojen, kuten keskustelujen lomassa tiedustelu-upseeri luutnantti Tadhg Owen ja alikersantti Tyler Jaekel, ovat raportoineet sujuvasta yhteistyöstä Suomen Rannikkoprikaatin kanssa. He ovat nauttineet ajastaan Suomessa ja tutustuneet moniin suomalaisiin perinneruokiin, kuten hernekeittoon ja salmiakkiin.

Jaekel on innostunut hernekeitosta: "Olen syönyt hernekeittoa paljon; se oli todella herkullista!" Owen taas kertoo salmiakista: "Se oli uusi kokemukseni, ja se oli ihan okei."

Taistelukuvaaja Brian Bolin jakaa myös kokemuksiaan salmiakin mausta: "Odotin sen olevan makeaa, mutta se olikin suolaista. Silti todella hyvää!" Hän mainitsee myös kokeilleensa mämmiä, suomalaista pääsiäisherkkua, ja yllättyneensä sen mausta. "Meille kertoi, että se on poron paskaa, mutta yllätin kaikki syömällä sitä. Se oli oikeasti hyvää!"

Majuri Martin Harris kertoo, että osa joukoista saapui Suomeen suoraan Norjasta, jossa he saivat harjoitusta kylmissä sääolosuhteissa. Owen ja Jaekel korostavat, että tämä sää on ollut heille uutta: "Se on ollut kylmää, ja olemme saaneet paljon vinkkejä suomalaisilta, miten pukeutua ja mitä pakata mukaan viileään ilmastoon."

Joukoilla on ollut rajoitetusti vapaa-aikaa, mutta he ovat nähneet Helsingin nähtävyyksiä, mukaan lukien katedraalin ja maailmanpyörän, nauttien erilaisista ravintoloista. Bolin, joka on kotoisin Chicagosta, on saanut hyviä vaikutelmia Helsingistä, vaikka hän aluksi kuviteli kaupungin olevan suurempi. Hän kuvailee suomalaisia hiljaisiksi ja toteaa amerikkalaisten olevan varautuneempia.

Bolin, joka vaihtaa pian takaisin kotiinsa Yhdysvaltoihin, naurahtaa: "Olen kuullut, ettei Suomea oikeasti ole olemassa!" Tämä viittaa hienolla tavalla siihen ikimuistoiseen myytiin, joka on levinnyt ympäri maailmaa, ja komppaa samaa henkeä kuin muiden amerikkalaisten joukkojen keskuudessa.

Yhdysvaltain presidentti Donald Trump aloitti presidenttikautensa tammikuussa, kun joukko oli yhä Norjassa, mutta Bolin ei usko, että paljon on muuttunut. Baltic Sentry -operaation tavoitteena on ollut lisätä läsnäoloa Itämerellä ja suojata vedenalaista infrastruktuuria. Kommodori Marko Laaksonen Suomen merivoimista kertoi, että operaation myötä Itämeren reagointikyky on parantunut merkittävästi – aikaisemmin keskimäärin 17 tuntia, nyt jopa vain tuntiin.

Yhteistyö Suomen ja Yhdysvaltojen välillä on ollut pitkäaikainen ja syvenee entisestään tämän kuukauden kestävän komennuksen jälkeen. Laaksosen mukaan yhteistyö Yhdysvaltain merijalkaväen kanssa on kasvanut kolmen viime vuoden aikana, mikä vahvistaa maiden välistä strategista partneruutta.