Jarno Pikkaraisen ensimmäinen kausi Ässien päävalmentajana päättyi seitsemänteen sijaan runkosarjassa, mutta Pikkarainen on tyytyväinen saavutuksiinsa. "Kyllähän liigassa meni ylöspäin. 13 vuoteen paras runkosarjasijoitus ja eniten pisteitä", Pikkarainen hehkuttaa.

Pikkaraisen mukaan joukkueen kova kemia kesän aikana on ollut yksi kauden onnistumisista. Hän uskoo, että hyvällä yhteishengellä ja joukkuepelillä voidaan mennä pitkälle pudotuspeleissä. Kuitenkin hän myöntää, että haasteita on ollut: "Vika kymmenen peliä oli vaikea jakso loukkaantumisten vuoksi. Kokoonpanoja oli pakko muokata, mutta uskon joukkueeseeni."

Joukkueen tilanne pudotuspeleissä näyttää Pikkaraisen mukaan hyvältä, vaikka Olli Palolan ja Lassi Vanhatalon poissaolot tuntuvatkin merkittävinä. "Kenttä on varmasti katu-uskottava. Tällä hetkellä meidän pitää vain keskittyä pelaamiseen", hän sanoo.

Ässät kohtaa pudotuspelien avauskierroksella HPK:n, ja Pikkarainen ennakoi tiukkaa sarjaa molempien joukkueiden vahvuuksia korostaen. "Kärsivällisyys on tässä vaiheessa avainasemassa. Pitää pystyä säilyttämään oma pelitapa ja kehittämään sitä", hän painottaa.

Erityisesti maalivahtipelillä on väliä, kun joukkueet taistelevat edetäkseen. Pikkarainen vertaa nuorta Kim Saarista kokeneeseen Niklas Rubiniin ja mainitsee ylivoimapelin onnistumisen eroavaisuuksista. "Ylivoimapeli voi olla se, mikä ratkaisee. Jos pystymme hyödyntämään mahdollisuutemme, voimme edetä pitkälle", hän lisää.

Lisäksi Pikkarainen tuo esille tuomaroinnin tärkeyden pudotuspeleissä. "Tuomarilinja on aina tarkassa syynissä, ja se vaikuttaa pelin kulkuun. Toivottavasti linja olisi selvempi", hän tähdentää.

Kärsivällisyys, viisaus ja tarkka peli ovat nyt avainasemassa, kun pudotuspelit lähestyvät. Pikkarainen ja Ässät ovat valmiina taistelemaan voitosta – nähtäväksi jää, kuinka pitkälle he pääsevät!