Suomen naisten jalkapallomaajoukkue, Helmarit, on ollut mukana jo neljässä EM-lopputurnauksessa, ja nyt heillä on mahdollisuus varmistaa viides kisakerta. Jatkokarsintojen ratkaisevassa vaiheessa Suomi kohtaa Skotlannin. Ensimmäinen ottelu pelataan perjantaina Skotlannissa ja toinen tiistaina Helsingissä.

Helmareilla on edessään kova haaste, sillä Skotlanti on tällä hetkellä kolme sijaa yli Suomen FIFA:n maailmanrankingin mukaan. Skotlannilla on takanaan hyvä tulosputki, ja heidän joukkueensa koostuu monista maailmanluokan pelaajista. Helmarien päävalmentaja Marko Saloranta tunnustaa, että kova mittari odottaa heitä: ''Odotamme intensiivistä kamppailua, ja meidän on onnistuttava erinomaisesti, jotta voimme tavoitella voittoa''.

Aiemmin helmikuussa joukkueet kohtasivat Espanjassa pelatussa turnauksessa, jolloin Suomi voitti rangaistuspotkukilpailun, vaikka ottelu päättyi 1–1. Saloranta korostaa, että joukkueen ei tarvitse ylittää itseään, mutta erinomaista suoritusta vaaditaan jatkokarsintojen kaksiosaisessa ottelussa.

Helmarien vierasottelut eivät ole menneet sujuvasti aiemmin tänä vuonna – Norja, Hollanti ja Italia ovat kaikki voittaneet Suomea yhteismaalein 9–0. Helmarit voitti ensimmäisessä jatkokarsintaottelussaan Montenegron itselleen nihkeästi 1–0. Saloranta myöntää, että vieraspeleissä on ollut haasteita: ''Olemme halunneet olla rohkeita ja aktiivisia myös vieraskentillä, mutta ongelmia on ollut erityisesti vaikeammissa hetkissä''.

Joukkue on valmistautunut Skotlanti-peliinsä Rotterdamissa, josta he suuntaavat torstaina Edinburghiin. Saloranta valgitsi tämän mahdollisuuden välttää ylimääräisiä silmäpareja, jotta taktiset harjoitukset pysyisivät salassa. Helmarilta puuttuvat valitettavasti loukkaantuneina Elli Pikkujämme ja Jutta Rantala, ja puolustaja Eva Nyström on pelikiellon vuoksi sivussa ensimmäisestä ottelusta.

Pieniä flunssia on kiertänyt joukkueessa, mutta toivottavasti pelaajat ovat kunnossa ennen yhtä tärkeimmistä otteluista heidän urallaan. Saloranta painottaa Skotlannin vaarallista hyökkäyssuunnitelmaa ja sanoo: ''Pyrimme olemaan aggressiivisia ja pitämään pelin tempoa yllä, jotta pystymme rajoittamaan heidän vaarallisia hyökkäyksiään''.

Katsotaan, kuinka Helmarit suoriutuvat ja pystyvätkö he raivaamaan tiensä kohti EM-lopputurnausta. Ottelu Skotlannin kanssa alkaa perjantaina Edinburghissa Suomen aikaa kello 21.35. Onko tässä Helmarien uusi mestariteos vai rytinää Skotlannin kentällä?