Suomen miesten jalkapallomaajoukkue, Huuhkajat, aloittaa odotetut MM-karsintansa vierasotteluilla Maltalla 21. maaliskuuta ja Liettuassa 24. maaliskuuta. Karsintaottelut esitellään Yleisradion TV2:lla, Areenassa ja Yle-sovelluksessa.

Uuden päävalmentajan Jacob Friisin johdolla joukkueessa on käynnistynyt mielenkiintoinen aikakausi. Samaan aikaan kun Suomi kohtaa Maltan, Friis aloittaa työskentelyn Huuhkajissa, ja kaikkien katseet ovat tiukasti suunnattu hänen valmennustapaansa ja siihen, kuinka se eroaa edeltäjästä Markku Kanervasta.

Hyökkääjä Joel Pohjanpalo on huomauttanut, että merkittävin muutos on ollut valmennuskielen siirtyminen suomesta englanniksi. "Olemme tehneet muutoksia treeneissä, keskusteluissa ja pelityylissä. On tärkeää, että pystymme näyttämään oppimamme kentällä heti perjantaina," Pohjanpalo sanoo innostuneena.

Kapteeni Lukas Hradecky tuo esiin myös erikoistilanteiden merkityksen. Hän korostaa, että joukkue on panostanut tähän osa-alueeseen merkittävästi ja toivoo, että työ tuottaa tulosta sekä hyökkäys- että puolustuspeliin. Tiimissä jatkaa ainoastaan Tim Sparv Kanervan aikaisesta valmennustiimistä, kun taas espanjalainen Sergio Almenara on uusi erikoistilannevalmentaja.

Huuhkajat ovat päässeet harjoittelemaan uuden päävalmentajan alaisuudessa vain muutaman kerran, mistä Hradecky muistuttaa. "Tiedämme, että kaikki ei ole vielä valmista ensimmäisissä peleissä, ollaan kuitenkin innoissamme," hän kertoo.

Hradecky näkee myös uuden valmentajan tuovan mukanaan mahdollisuuksia ja koostumuksen muutoksia siitä, mitä oli aikaisemmin. "Kaikki on vielä auki, ja itse yritän vain nauttia prosessista. Meidän täytyy kuitenkin näyttää, mihin pystymme," hän sanoo.

Tähtäin on kirkas: MM-kisat 2026

Joel Pohjanpalo on jälleen innostunut edustamaan maajoukkuetta. Malta on osoittautunut haastavaksi vastustajaksi, mutta hän on varma, että joukkue pystyy voittamaan. "Ainoa tavoite on voitto ja täydet kolme pistettä," Pohjanpalo painottaa.

Karsintaurakka kohti kesän 2026 MM-kisoja Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa on käynnistynyt, ja Pohjanpalo myöntää, että joukkueen on toimitettava jo heti alussa. "Tavoitteemme on selvittää tiemme kisoihin – ilman sitä ikään kuin jäämme kotiin," hän lisää.

Lukas Hradecky suhtautuu hieman varovaisemmin tavoitteen asettamiseen. "Ehkä 'tavoite' on liian vahva sana, mutta unelmamme on päästä kisoihin. Se ei ole mahdotonta, mutta se on vaikeampaa kuin aikaisempi EM-kisarintama," hän pohtii rauhallisesti.

Huuhkajien matka kohti MM-karsintoja on täynnä mahdollisuuksia ja haasteita. Onko seuraava askel maailman huipulle? Se selviää pian kentällä!