IFK Mariehamn astuu kauteen 2024 nuorella joukkueella, jonka keski-ikä on 23,2 vuotta – tämä on Veikkausliigan kolmanneksi matalin ikä SJK:n ja KuPS:n jälkeen.

Ryhmän nuorentumista kuvastaa erityisesti hollantilaisen keskikenttäpelaajan Jelle van der Heydenin paluu joukkueeseen. Hänelle on annettu leikkisästi nimi "isoisä", vaikka hän itse on vielä 30-vuotispäiväänsä odottamassa.

- En ole koskaan pelannut joukkueessa, jonka vanhin pelaaja on 29-vuotias. Minua kutsuttiin tullessani isoisäksi ja oli shokki kuulla se ensimmäisen kerran, van der Heyden kertoi Ålandstidningenille.

Van der Heyden liittyi IFK:hon kauden 2023 keskivaiheilla, jolloin joukkueessa oli yhdeksän häntä vanhempaa pelaajaa. Tuolloin joukkueen tilanne oli haastava, mutta se onnistui säilyttämään Veikkausliigapaikan karsintojen kautta.

- Joukkueen kokoaminen ei ehkä ollut ihan onnistunut, sillä ryhmässä oli paljon erilaisia näkemyksiä. Nyt tilanne on merkittävästi parempi, ja joukossa on useita mahtavia pelaajia sekä taustahenkilöitä. Se on iso ero, van der Heyden vertasi.

Vaikka IFK Mariehamn ei ole juniorijoukkue, joukkueen nuoruus on ollut keskeinen teema. Van der Heyden uskoo, että pala palalta asiat ovat nyt kunnossa.

- Tämä on ensimmäinen kerta, kun siirryn seuraan ulkomailla, ja odotan todella innolla mitä edessä on. Harjoitusotteluissa olemme päässeet näyttämään taitomme, ja odotan innolla tulevia haasteita, hän lisäsi.

IFK Mariehamn kohtaa seuraavassa harjoitusottelussaan Kåpan perjantaina, ja van der Heyden on mukana, vaikka ei olekaan vielä täysin pelikunnossa.

- Mutta ennen Veikkausliigikauden alkua olen varmasti kunnossa, van der Heyden varmisti itsevarmana.

IFK Mariehamn on tunnettu sitoutumisestaan nuoriin pelaajiin ja kehitykseen, ja valmentajatiimi on selvästi panostanut joukkueen tulevaisuuteen. Fanit odottavat innolla, mihin suuntaan joukkueet voivat kehittyä kauden aikana.