Olympiavoittaja Iivo Niskanen on ollut hiljattain sairauden kourissa, mutta nyt hän valmistautuu kilpailukauden alkuun Rukan alppikylässä. Torstaina Kuusamossa hän kertoi kuulumisistaan, ääni hieman vaimeana ja nenä niiskuttaen. Sairastuminen esti häntä osallistumasta Suomen cupin kilpailuun viime viikolla, mikä tarkoittaa, että hän lähtee perjantaina maailmancupin avaus kilpailuun ilman edellisiä kilpailutuntumia.

Niskanen on totuttu näkemään menestyksen tiellä perinteisen hiihtotyylin välimatkoissa ja hänen tavoitteensa ovat korkealla. Rukalla hiihdetään tänä vuonna ensimmäisenä lajina 10 kilometrin perinteisen kilpailu. "Lähdetään kokeilemaan, yritetään hiihtää hyvin kilpailussa", Niskanen sanoi odottaen flunssan jälkeistä paluuta.

Rukalla Niskanen osallistuu myös perinteisen sprinttikilpailuun lauantaina sekä sunnuntain 20 kilometrin vapaan hiihtotavan yhteislähtöön. Tavoitteena on kasvattaa kuntoa tiheällä kilpailuohjelmalla, ja tämä kausi huipentuu helmikuun lopussa ja maaliskuun alussa Trondheimin MM-kilpailuissa, jotka ovat hänen tämän talven suurin tavoite.

Niskasen on tarkoitus hiihtää kaikki alkukauden maailmancupin kilpailut, lukuun ottamatta Lillehammerin vapaan sprinttiä. Hän rauhoitteli odotuksia Rukan kilpailuille ja yritti pysyä positiivisena, vaikka sairastuminen oli lievä pettymys. "Harmittaa tietysti vähän, kun kauden ensimmäinen vastoinkäyminen tuli näin aikaisin. Olisin mieluummin kokenut sen toukokuussa kuin kisakaudella", Niskanen totesi.

Suomen cupista hän luopui, koska ei halunnut vaarantaa maailmancupin avaukseen pääsyään. "Ei ollut kannattavaa lähteä kilpailemaan, vaikka takana oli vain yksi kilpailu", hän myönsi. Tällä viikolla olisi voinut käydä huonommin, jos hän olisi yrittänyt kilpailla flunssasta huolimatta.

Alkukausi on ollut Niskaselle haastava. Hänellä oli erinomaiset harjoituskauden odotukset, ja Oloksella saavutettu neljän sijan sauvarikkoineen oli iso pettymys. "Oli se vähän pettymys, kun koko kesä ja syksy meni töitä tehdessä, mutta sitten kisoissa ei onnistunut", Niskanen muistelee.

Niskasen päätavoite ei kuitenkaan ole vain kilpailukausi, vaan valmistautuminen uransa viidenteen arvokisamestaruuteen Trondheimin MM-kilpailuissa. "Tavoitteena on taistella hyvistä sijoista jokaisessa normaalimatkan perinteisen kilpailussa. Kun lähtee viivalle, aina haluaa voittaa, mutta se nälkä tulee vielä enemmän helmikuussa ja maaliskuussa", hän kertoo päättäväisesti ja katsoo jo kohti tulevia haasteita.