Carolina Hurricanesin 24-vuotias Jesperi Kotkaniemi on noussut yhdeksi mielenkiintoisimmista suomalaisista NHL-pelaajista. Kotkaniemi, joka tekee nyt neljättä kauttaan NHL:ssä, saavutti äskettäin uransa 400. ottelun. Hän oli mukana voittamassa ottelua New Jersey Devilsiä vastaan, jossa Carolina vei voiton 4-2 ja Kotkaniemi merkkautti itselleen syöttöpisteen.

Montreal Canadiens varasi Kotkaniemen ensimmäisellä kierroksella kolme vuotta sitten, ja hän teki heti ensiesiintymisensä NHL:ssä. Vaikka hän keräsi tulokaskaudellaan mukavasti tehopisteitä, odotukset ovat sittemmin nousseet. Vuonna 2021 hän siirtyi Carolinan riveihin, ja siirtoon liittyvä 6,1 miljoonan dollarin offer sheet-rahoitus pakotti Canadiensin luopumaan hänestä.

Carolinassa Kotkaniemi on kohdannut sekä haasteita että mahdollisuuksia. Hän on saanut pelata erilaisten ketjujen keskellä, mutta hänen on ollut vaikeaa löytää omaa paikkaansa ja saavuttaa halutunlaista jatkuvuutta. Päävalmentaja Rod Brind'Amour on painottanut, että Kotkaniemen on nyt nostettava omaa pelaamistaan, erityisesti hyökkäysalueella.

Kotkaniemi myöntää, että hänen pitää parantaa peruspelaamisensa tasoa. Kauden alkaessa hänelle on tarjottu mahdollisuus toimia kakkossentterinä, mikä on tärkeä rooli Carolinan hyökkäyksessä. Hän on kuitenkin tietoinen siitä, että pisteiden saaminen on välttämätöntä, ja viime kauden 10-12 ottelun pisteettömät putket eivät saa toistua.

“Jos saat ylivoimalla pelata huippupelaajien kanssa, tulosta pitää syntyä. On tärkeää, että pystyn vastaamaan kakkossentterin vaatimuksiin ja tuomaan joukkueelle lisäarvoa”, Kotkaniemi sanoo.

Ismo Lehkonen, Ylen jääkiekkoasiantuntija, on myös huomauttanut, että Kotkaniemen on kehittävä luistelutaitoaan ja pelattava entistä enemmän samalla tasolla kuin Sebastian Aho, joka on Carolinan ykkössentteri. Lehkonen on kuitenkin varovainen Kotkaniemen mahdollisuuksista onnistua joukkueen nykyisessä pelitavassa, joka vaatii nopeutta, liikkuvuutta ja kovaa työtä.

Kotkaniemi on oleskellut Poriin koko kesän ja tehnyt töitä parantaakseen kykyjään. Hän tietää, että kauden alkaessa pöydällä on valtavat panokset, ja nythän on aika näyttää, mihin hän pystyy Carolina Hurricanesissa.

“Tiedän, että vastuuta on enemmän, ja isompi peliaika tuo siihen lisää painetta”, Kotkaniemi toteaa. Hän on myös valmis ottamaan ratkaisijan roolia, mikäli hänet laaditaan kakkossentteriksi.

Kaiken kaikkiaan Kotkaniemen on nyt osoitettava kykynsä ja nostettava itsensä uusiin korkeuksiin, sillä tämä saattaa olla hänen viimeinen mahdollisuutensa vakiinnuttaa itsensä Carolinan avainpelaajaksi. Voittoisasta tämän kauden teemasta riippuen hänen täytyy pysyä keskittyneenä ja tehdä tarvittavat parannukset, joita hänen peli vaatii, jotta hän voisi todella loistaa jäällä.