Pittsburgh Penguinsin suomalaiset tähdet loisti perjantain vastaisena yönä, kun joukkue voitti Columbus Blue Jacketsin harjoitusottelussa selkeästi lukemin 3–1.

Suomalaispelaajat olivat keskeisiä voitossa: Jesse Puljujärvi teki yhden syöttöpisteen, Valtteri Puustinen säkitti maalin, ja Ville Koivunen sekä Joona Koppanen merkitsivät syöttöjä. Tämä tarkoittaa, että suomalaispelaajat hallitsivat hyökkäyspeliä.

Päävalmentaja Mike Sullivan ei säästellyt kehuja Puljujärvelle lehdistölle ottelun jälkeen. – Puljujärvi on ehdottomasti vahvasti mukana NHL-kokoonpanossamme avausillan ottelussa, hän kertoi ja nosti esiin Puljujärven huikean kehityksen.

– Puljujärvi pelasi jälleen hyvän pelin. Jos pitäisi nostaa muutamia erityisiä pelaajia esiin harjoituskauden ajalta, Jesse olisi ehdottomasti mukana. Hän on ollut todella hyvä, Sullivan jatkoi.

Sullivanin mukaan Puljujärven kyvyt ovat kehittyneet huomattavasti edelliseen kauteen verrattuna, jolloin pelaaja toipui vaativasta lonkkaoperaatiosta. – Ero on kuin yöllä ja päivällä. Hän näyttää paljon vahvemmalta, ja hänen luistelunsa on kehittynyt huomattavasti.

Toipumisprosessi oli raskas, mutta Puljujärvi selviytyi siitä hienosti. Kesän aikana hän keskittyi treenaamiseen ja paransi suoritustaan entisestään, Sullivan kertoi ylpeänä.

Odotuksia kannattaa kuitenkin pitää maltillisina. On todennäköistä, että Puljujärvi löytää paikkansa Penguinsin kolmos- tai nelosketjusta, sillä hänestä on koulittu osaavaa ja työtä pelkäämätöntä pelaajaa.

Myös Valtteri Puustisen mahdollisuudet päästä Pittsburghin pelaavaan kokoonpanoon näyttävät hyville. Viime kaudella hän teki vaikutuksen NHL:ssä ja pääsi jopa kärkiketjuihin. Runkosarjassa hän keräsi 52 pelissä 20 pistettä (5+15).

– Puustinen on kehittynyt koko harjoituskauden ajan, Sullivan keenai.

Penguinsin kausi starttaa ensi keskiviikkona, kun se kohtaa New York Rangersin. Fanit odottavat innolla sitä hetkeä, kun suomalaiset tähdet astuvat jäälle ja esittelevät taitonsa suurelle yleisölle. Tällä kaudella on lupa odottaa mielenkiintoisia hetkiä ja kenties jopa tulevia tähtihetkiä heidän urillaan!