NHL-pelaajat ovat enemmän kuin pelkkiä taidokkaita urheilijoita – he ovat tuntevia ihmisiä, jotka kaipaavat ymmärrystä ja johtamista, joka tukee heidän kehityksiään ja menestystään. Tällä hetkellä New York Rangers joukkueen tilanne on herättänyt voimakasta kritiikkiä, eikä syyttä. Joukkuetta, joka vielä viime kaudella ylsi itäisen konferenssin finaaliin, on nyt jahdannut epäonnistumiset, kun se on hävinnyt 11 viimeisestä 14 ottelustaan.

Seurajohdon toimintatavat herättävät hämmennystä ja kysymys kuuluu, ymmärtävätkö he tarpeet ja vaatimukset, jotka tulevat pelaajilta? Chris Druryn johdolla joukkueen strategiaa on muutettu, ja tietyt päätökset ovat tuntuneet pelaajista epäreiluilta. Erityisesti Barclay Goodrow'n kauppaaminen, joka oli yllättäen siirrettynä ilman varoitusta, on nostanut esiin kysymyksiä Druryn tyylistä. Pelaajat ovat tottuneet paremman kohteluun, ja nyt he ovat huomanneet johdon toimivan enemmän liiketoimintalähtöisesti kuin joukkuehenkeä kehittävästi.

Kaapo Kakko, joka aikaisemmin oli päivien kuluessa joutunut katsomoon, ei pitänyt viikoittain pelitavan muutoksista ja puuttumisista. Hän kyseenalaisti valmentajan päätöksiä ja nosti esiin, että onko siinä järkeä, kun pelissä näkyvät omat ansioksi keräämänsä tilastot ovat olleet huomattavia – esimerkiksi +9 tehotilasto ja 50,4 prosenttia vaarallisten maalipaikkojen jakaumasta. On selvää, että Kakko on ollut yksi joukkueen avainpelaajista, ja siksi kysymys kuuluu, miksi häntä on kritisoitu ja käsitelty näin. Etenkin, kun esimerkiksi kokeneet pelaajat, kuten Mika Zibanejad, ovat olleet tilastollisesti selvästi Kakon taustalla.

Rangersin pelaajatilanne on entistä mutkikkaampi, ja Kakon sanomiset ovat ehkä vain jäävuoren huippu. Ne paljastavat sen, miten joukkueen sisäinen dynamiikka alkaa rakoilla. Pelaajakauppa alkaa tuntua yhä enemmän kuin vain vaihtoehdolta – se on pakko, jotta joukkue voi löytää rauhan ja keskittyä voittojen metsästämiseen. Kakon ja kapteeni Jacob Trouban välinen jännite voi kääntyä nopeasti kauppaneuvotteluiksi, ja joukkue kaipaa nyt ehdottomasti muutosta.

Virstanpylväs on saavutettu: Rangersilla on vain yksi mestaruus 83 vuoteen, eikä tähän suuntaan ole näkyvissä muutosta ilman ratkaisevia päätöksiä johdolta. Seurajohdon on muistettava, että pelaajat ovat heidän tärkein voimavaransa, ja ilman heidän hyvinvointiaan ei menestystä tule. Nyt on oikea aika ajatella uudelleen – mitä oikeasti tarkoittaa voittaa? Kakkokin tietää, että nyt olisi korkea aika muutoksille, ei vain pelissä, vaan myös joukkueen sisällä.