Memphis Grizzlies on pitkään ollut NBA:n keskikastin joukkueita, mutta nyt se kohtaa suuria haasteita. 30 vuotta sitten Vancouverista lähtöisin oleva joukkue muutti Tennesseeseen vuosituhannen vaihteessa haaveena menestys, mutta tulokset ovat jääneet puutteellisiksi.

Kun Robert Pera nimitti Taylor Jenkinsin päävalmentajaksi kesällä 2019, näytti siltä, että joukkue on vihdoin löytänyt oikean suunnan. Jenkinsiltä saatiin nopeasti positiivisia tuloksia, ja Grizzlies voitti ensimmäisen divisioonan mestaruutensa keväällä 2022. Valmentajan palkitseminen miljoonan dollarin sopimuksella näytti olevan hänen työnsä hedelmä.

Kuitenkin perjantaina joukkueen johto yllätti kaikki potkaisemalla Jenkinsin pihalle vain yhdeksän ottelua ennen runkosarjan päätöstä. Tämä herättää kysymyksiä: onko tämä oikea aika tehdä isoja muutoksia, kun joukkue yhä taistelee pudotuspelipaikasta?

Iisalosta, joka on nyt neljäs eurooppalainen päävalmentaja NBA:ssa, tuli kovan paikan edessä. Hän sai ensimmäisen mahdollisuutensa manageroida Grizzliesia lauantaina, mutta vastustajana oli Los Angeles Lakers, jolle hävisivät luvuin 134-127. Tämä tulos oli erityisen vaikea Iisalolle, sillä hänelle oli aiemmin tarjottu voitto Lakersista. Grizzlies oli pystynyt pitämään LeBron Jamesin kurissa aiemmissa kohtaamisissa, mutta nyt joukkueen puolustus oli kriisissä.

Grizzliesin keskityttyä hyökkäyksensä rakentamiseen tehokkaammin, ongelmat puolustuksessa ja joukkueen pelandun sekoittaminen Iisalon mukaantulon myötä ovat herättäneet huolta. Vaikka Iisalo sai tunnustusta osaltaan loistavasta kaudestaan, hänen on nyt kiireellisesti muokattava joukkueen kurssia ja pelitapaa, jotta he pystyvät nousemaan pudotuspeliviivan ylle.

Ja mikä huolestuttaa erityisesti Iisalon tilannetta: starat kuten Ja Morant, joka on ollut koko kauden aikana kamppaillut Grizzliesin pelistrategian kanssa, alkavat kyseenalaistaa valmennuksen päätöksiä. Morant totesi, että Jenkinsin aikakauden päättymisen jälkeen on paljon mietittävää, ja se voi vaikuttaa joukkueen dynamikkaan.

Iisalon haasteet eivät ole helppoja, sillä joukkueella on vain kahdeksan ottelua aikaa korjata suunta ennen pudotuspelejä. Jos tulokset eivät muutu, Grizzliesin kausi ja Iisalon jatko saattavat olla uhattuna. Voiko tämä suomalaisvalmentaja muuttaa kurssin ja osoittaa, että hän on valmis suurille areenoille NBA:ssa?

Maanantaina Grizzlies kohtaa Boston Celticsin ja tiistaina Golden State Warriorsin. Aikataulu on tiukka ja paineet kovat, mutta tilejä voidaan kääntää nopeasti. Iisalon on tärkeää löytää peliinsä rytmi ja saada joukkue pelaamaan yhtenäisenä – muuten menestys jää vain haaveeksi.