Kenian Safari-ralli tarjosi tänä vuonna äärimmäisen raastavat olosuhteet, ja irlantilaiskuski Kieran McErlean pääsi kokemaan kaiken, mitä tämä haastava kilpailu voi tarjoa.

Viikonloppu alkoi lupaavasti, ja McErlean oli perjantaina jopa viidennellä sijalla ennen kuin ongelmat alkoivat. Auton pakoputkeen ilmestyi reikä, mikä johti savun pääsemiseen ohjaamoon. Onneksi McErlean ja hänen kartturinsa Eoin Treacy pystyivät pysähtymään tarkastamaan tilannetta ilman suurempia vaaroja, mutta tämä maksaa heille arvokasta aikaa kilpailussa.

Lauantaina kisapaikalla satoi jatkuvasti, ja mutaiset olosuhteet vaikeuttivat McErleanin matkaa entisestään. 11. erikoiskokeen puolivälissä autossa ilmeni mekaaninen vika, joka vei kaksikolta lähes puoli tuntia. Huolimatta kaikista haasteista, McErlean onnistui lopulta tuomaan autonsa maaliin ja sijoittui kymmenneksi.

”Tämä oli aikamoista ja todella epätodellista”, McErlean kuvaili viikonloppuaan. ”Olisin ollut tyytyväinen mille tahansa tulokselle, mutta maaliin pääseminen on hienoa. Meillä oli omat ongelmamme, mutta sinnittelimme ja selvisimme.”

Vaikka McErlean ei ollut aiemmin kilpaillut pääluokassa Keniassa, hän tiesi, mihin oli tulossa. ”Safariin tullessa on oltava valmis tällaiseen kilpailuun ja erikoisiin haasteisiin, jotka se tuo mukanaan. Kaikki, mitä tapahtuu – järjestäjät, tiimit, kilpailijat – on valtava ponnistus. Tämä on huikea spektaakkeli, ja iso kiitos kaikille, jotka sen mahdollistavat”, hän kehui.

McErleanin tallikaveri Gregoire Munsterilla viikonloppu oli henkisesti ja fyysisesti raskas, sillä hän menetti isoisänsä vain kilpailun aikana. Tästä huolimatta Munster kunnioitti isoisänsä muistoa ja päätti kilpailun viidentenä, kun Toyotan Takamoto Katsuta keskeytti. Munsterkin kohtasi vaikeuksia, kuten rengasrikot, moottorin ylikuumentumisen ja sunnuntaina hajoavan vaihdelaatikon, mutta hän oli ylpeä päästyään maaliin.

”Halusin saavuttaa hyvän tuloksen isoisäni vuoksi”, Munster kertoi. ”Perjantaina alkoi vaikeasti useiden ongelmien vuoksi, mutta emme antaneet periksi. Se oli minulle tärkeintä – päästä maaliin. On hienoa, että olemme viiden parhaan joukossa, vaikka matka oli pitkä.”

McErlean ja Munster osoittivat kestävyyttään ja päättäväisyyttään Kenian haastavissa olosuhteissa. Tämä viikonloppu jää varmasti mieleen kummankin nuoren kuskin uralla, ja heihin kohdistuu suuria odotuksia tulevaisuudessa.