Jos kaikki sujuu suunnitellusti, Therese Johaug, 36, palaa maastohiihdon maailmancupiin puolentoista viikon päästä Rukalla. Monilla hiihtäjillä on kuolemattomia pelkoja Johaugin paluusta, sillä hänen edellinen kautensa 2021-2022 oli järisyttävä, jolloin hän voitti peräti 14 kilpailusta 17. "Tämä paluu on kuin tulivuoren purkaus: se herättää pelkoa mutta myös odotusta", toteaa Iltalehden hiihtoasiantuntija Reijo Jylhä. Johaug, joka lopetti uransa kevättalvella 2022 ja synnytti toukokuussa 2023 esikoistyttärensä, on ilmoittanut haluavansa palata huipulle, mikä tekee kilpailusta entistä mielenkiintoisempaa. Johaug on saavuttanut urallaan kaiken mahdollisen, ja hänen taloudellinen selkänsä on vankka. "Eläköityminen ei ole kaikille helppoa, ja varmasti paluu huippu-urheiluun tuo mukanaan voimakkaita tunteita", Jylhä lisää. Oslolaisella on kokemusta pitkistä kilpailutauoista: vuosina 2016-2018 hän oli dopingjäähyllä, mutta palasi voittajana. Nyt tilanne on kuitenkin toinen; hän elää äitinä arkea uudella tavalla ja harjoittelee sen ohessa. Vaikeuksia ei kuitenkaan puutu. Johaug voitti kesällä kaksi rullasuksikisaa, mutta lokakuussa on ilmennyt kuormittumista ja vaikeuksia palautumisessa. "Naisten hiihto on kehittynyt merkittävästi hänen poissaolonsa aikana ja suurin haaste Johaugille on riittääkö vauhti, Jylhä pohtii. Trondheimin MM-kisoissa 50 kilometrin matka voi olla hänen vahvuutensa, mutta kysymys tulee olemaan siitä, kuinka hyvin hän sopeutuu kilpailurutiiniin. Erityisesti nyt kun naisten kilpailu on tiukentunut ja uusia voittajia löytyy enemmän kuin koskaan aiemmin. Johaugin paluu ei jää kiinni hänen kyvyistään, sillä hänen 10 000 metrin juoksuennätyksensä 31.32,88 on vielä 45 sekuntia parempi kuin minkään suomalaisen kauden kärkitulos 2024. Voidaan vain arvailla, mitä tuleva kausi tuo tullessaan, ja mikäli Johaug pystyy nousemaan takaisin huipulle, tulee se varmasti olemaan yksi urheiluhistorian ikimuistoisimmista paluista.