Lappeenrannan kiekkokuume on saavuttanut huipputason tänä keväänä, kun SaiPa, joukkue joka oli konkurssin partaalla, on noussut vakuuttavaksi voimaksi jääkiekkoilussa. Valkeapään mukaan kevät tuo aina ihmeellisiä asioita, ja nyt jääkiekon kaipaukselle on tarjottu todellista sytykettä.

Katukuva on muuttunut, ja SaiPan pelipaidat koristelevat ikkunoita ja parvekkeita yli Lappeenrannan. Kahviloissa ja lounaspaikoissa on jatkuvasti SaiPan otteluennakkoja ja jälkipelit puheenaiheina.

Kisapuiston tunnelma on ollut sähköinen, eikä siitä voi muuta sanoa kuin että se on todellinen hornankattila. SaiPan menestys on ollut elintärkeä tukipilari paikallisille asukkaille, erityisesti Venäjän rajalla asuville, jotka ovat tottuneet negatiivisiin uutisiin. Joukkue on tuonut iloa ja toivoa, mikä on näkynyt myös paikallisissa ravintoloissa ja kuppiloissa.

Kaupunginjohtajakin on toitottanut, kuinka SaiPan onnistuminen on piristänyt koko Lappeenrannan ilmapiiriä. Tämä voi olla juuri se kaivattu noste, jonka kaupunki on tarvinnut, varsinkin kun otetaan huomioon viime vuosien haasteet.

”Usko on palautunut yhteisölle, kaupungille ja maakunnalle. Tämä on plusmerkkinen tulo tulevaisuuteen,” Valkeapää toteaa. Joukkueen syksyinen vahva esitys on tuonut innostusta, joka on ilmennyt kaikessa, fanituotteista lisenssituotteisiin ja jopa aitioiden kysyntään.

Väliottelulippujen hinnat vaihtelevat 26 eurosta 50 euroon, ja kiinnostus on huimaa. ”Ensi pelien aitioita on myyty ennätysvauhtia, ja myös VIP-tapahtumat täyttyvät nopeasti,” Valkeapää lisää.

Omistajan vaihdos, Raimo Helminen päävalmentajana, sekä Petmanin veljesten paluu ovat tuoneet tuoretta intoa kauteen. Myös onnistuneet siirrot kesken kauden ovat osoittautuneet viisasteluksi. ”Olemme tehneet oikeita valintoja, ja teemme kovasti töitä kaikilla osa-alueilla,” Valkeapää jatkaa.

Urheilullinen menestys on saavuttanut huiman tason, mutta myös operatiivinen puoli on tehnyt töitä rivakasti. Henkilökunta on sitoutunut työhön tehokkaasti.

Vaikka joukkue on vältellyt suuria loukkaantumisia, Valkeapää myöntää, että tuuri on ollut mukana. ”Valmennuksen ansiosta pelaajat ovat pitäneet huolta itsestään, ja on todellakin onni, ettei ole ollut suurempia vahinkoja,” hän toteaa.

Taloudellinen ja urheilullinen taustatyö on jälleen nostanut kysymyksen voittojen määrästä tulevaisuudessa, mutta Valkeapää on varovainen ennakoinnissaan. ”On vielä liian aikaista puhua voitoista, katsotaan kauden jälkeen,” hän lupaa.

SaiPan nousu tarjoaa toivoa ja uskoa, mutta valkeapään mukaan vaikutukset ulottuvat pitkälle tulevaisuuteen. ”Olemme jälleen uskottava liigajoukkue, ja yhteisö nauttii tästä hetkestä. Me olemme nälkäisiä, ja olemme valmiita taistelemaan loppuun asti.”