Suomi kohtaa tänään jalkapallon miesten Kansojen liigan kotiottelussaan Irlannin Helsingin Olympiastadionilla, kello 21.45. Tämä ottelu on tärkeä, sillä lohkon viimeiseksi sijoittuva joukkue tippuu suoraan C-tasolle.

Huuhkajat aloittivat Kansojen liigan B-tasolla syyskuussa, mutta tulokset olivat karvaita: he hävisivät Kreikalle 0-3 ja Englannille 0-2. Myös Irlanti kärsi tappiot samoille joukkueille ja jäi ilman maaleja, tarkalleen samoin kuin Suomi.

Jalkapallofaniot ovat olleet erityisen kiinnostuneita Huuhkajien hyökkääjästä Joel Pohjanpalosta, joka pelaa Serie A:ssa Venzia joukkueessa. Vaikka hän on ollut loukkaantumisten jälkeen hyvässä vireessä, hänen peliaikansa syyskuun otteluissa jäi vain puoleen tuntiin. Pohjanpalo, joka on iskenyt kaksi maalia Serie A:ssa, on tullut julki pettymyksestään vähäisestä maajoukkuevastuusta, mutta on kuitenkin vakuuttunut siitä, että jokainen joukkueeseen valittu pelaaja on tärkeä.

"Me kaikki puhallamme samaan hiileen, oli se rooli mikä oli. Se on kaikista tärkein asia," hän totesi mediassa. Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva puolusti valintojaan ja totesi, että jokaista pelaajaa varten on suunniteltu tietty rooli, ja tiimiä rakentaa yhteistyö.

Pohjanpalon ohella myös laitahyökkääjät Topi Keskinen ja Oliver Antman ovat mahdollisia vaihtoehtoja Irlannin kohtaamiseen. Kanerva mainitsi, että hyökkäyksessä on useita hyviä vaihtoehtoja, vaikka Teemu Pukin tilanne on ollut hieman ongelmallinen vaivojen vuoksi.

Kotiottelussa sunnuntaina Englanninkaan vastaan liput on jo varattu loppuun, mutta torstai-illan otteluun Irlantia vastaan katsomon odotetaan täyttyvän vain osittain. Kanerva oli hieman harmissaan yleisötilanteesta, koska toivoi suurempaa myyntiä, mutta aikaraja ja sääolosuhteet saattavat vaikuttaa siihen.

"Ehkä alkamisaika on hieman myöhäinen. Ja ehkä sääkin vaikuttaa. Olen pettynyt, ettemme saa 30,000 katsojaa paikalle, mutta toisaalta emme ole avanneet kilpailua kovinkaan hyvin," Kanerva myönsi.

Lisäksi Huuhkajat on viilannut pelistrategiaansa uusien apuvalmentajien Jani Honkavaaran, Teemu Tainion ja Tim Sparvin kanssa. Kanerva on toivonut, että lokakuun otteluissa pelitaito paranee ja maaliodottama kasvaa. "Meidän on oltava tehokkaita viimeistelyssämme ja parannettava puolustuspelaamistamme," hän totesi.

Nyt katseet kääntyvät kohti Irlantia, sillä Huuhkajilla on ainutlaatuinen tilaisuus kääntää kurssi ja kerätä tärkeitä pisteitä. Jännitys on käsinkosketeltavaa, ja voitto olisi täydellinen piristysruiske koko joukkueelle ja faneille.