Suomen miesten jalkapallomaajoukkue Huuhkajat on kohdannut vaikeuksia alkukauden Kansojen liigassa, häviten ensimmäiset kaksi otteluaan ilman yhtäkään maalia. Päävalmentaja Markku Kanerva ja hänen valmennusryhmänsä ovat analysoineet näitä hankalia aloitusotteluita Kreikkaa ja Englantia vastaan.

"Kyllä nämä olivat vaikeat vieraspelit. Tulokset eivät ole missään nimessä tyydyttäviä, sillä emme ole saaneet aikaiseksi maaliakaan. Maaliodottaman on parannuttava, ja puolustuspelaamisessa olimme hetkittäin hyviä, mutta teimme myös helppoja virheitä. Positiivisista asioista otamme oppia ja jalostamme niitä tuleviin peleihin", Kanerva toteaa.

Huuhkajilla on nyt edessään tärkeät kotiottelut, joissa se kohtaa Irlannin torstaina ja Englannin sunnuntaina. Myös Irlanti on aloittanut Kansojen liigan heikosti, häviten molemmat ottelunsa ilman maaleja. Irlannan joukkue on kokenut muutoksia, kun Heimir Hallgrimsson nousi päävalmentajaksi - hänen aikanaan Islanti menestyi hyvin.

Tällä hetkellä Irlannin tilanne on huolestuttava; joukkue on voittanut vain Gibraltarin viime vuoden alusta lähtien. Joukkue, jossa on vain yksi yli 30-vuotias pelaaja, nojaa yhä perinteiseen pelitapaan: kaksoiskamppailuihin ja suoraviivaisiin hyökkäyksiin. Nuoret tähdet, kuten Brightonin hyökkääjä Evan Ferguson ja Liverpoolin maalivahti Caoimhin Kelleher, pyrkivät nostamaan Irlannin takaisin voittavalle uralle.

Kun Huuhkajat valmistautuvat otteluihin, Kanerva rauhoittelee keskustelua joukkueen uudistumisesta. "Aina kun olen ollut päävalmentajana, on puhuttu joukkueen kehittämisestä. Uudistuminen on normaalia, kun uusia pelaajia nousee esiin ja vanhempia lopettaa uransa. Meidän on tärkeää löytää stabiliteettia ja johdonmukaisuutta pelissä", hän selittää.

Kanerva ottaa huomioon myös Irlannin pelityyli: "Irlanti pelaa hyvin suoraviivaisesti ja tekee vahvoja prässisuorituksia. Meidän täytyy löytää keinot, miten pääsemme eroon heidän prässistään."

Huuhkajilla on omia haasteita, kuten Matti Peltolan polviongelmat, jotka saattavat vaikuttaa hänen osallistumiseensa. Kuitenkin muilta osin joukkueen terveyssituation on hyvä. Kysymykset siitä, miksi Joel Pohjanpalo ei ole saanut enemmän peliaikaa, ovat herättäneet ihmetystä, mutta Kanerva vakuuttaa, että kaikilla pelaajilla on oma roolinsa joukkueessa ja kilpailu pelipaikoista on kovaa.

Huuhkajat isännöivät torstaina 10.10. Irlantia klo 21.45 ja sunnuntaina 13.10. Englantia klo 19. Molemmat ottelut ovat katsottavissa suorana lähetyksenä TV2:ssa, Yle Areenassa sekä Yle-sovelluksessa. Vain voitto kotikentällä voi nostaa joukkueen itseluottamusta ja antaa toivoa paremmasta tulevaisuudesta.