Perjantai aamu oli suomalaiselle jääkiekolle historiallinen hetki, kun 21-vuotias Oliver Kapanen teki debyyttinsä NHL:ssä Montreal Canadiensin väreissä. Kapanen syötti yhden maalin Boston Bruinsia vastaan, joka nosti hänen itseluottamustaan korkealle heti kauden alussa.

Kapanen, joka edusti aikaisemmin Timrå IK:ta Ruotsin jääkiekkoliigassa, teki näyttävän paluun kohti NHL:ää. Hänen rohkeutensa harjoitusleirillä herätti huomiota ja mahdollisti paikan joukkueen kokoonpanossa.

Timrån päävalmentaja Olli Jokinen kertoi Iltalehdelle iloitsevansa Kapasen debyytistä sekä kehui hänen työskentelyään ja asennettaan.

– On hienoa nähdä, että nuori suomalainen pelaaja uskaltaa taistella pelipaikastaan ja ei vain tyydy osallistumaan harjoitusleirille. Oliver on todella näyttänyt, että hänellä on potentiaalia, Jokinen sanoi.

Kapanen on saanut valmennusta Jokisen ohjauksessa, ja he ovat työskennelleet yhdessä kuuden viikon ajan Ruotsissa. Tämä kokemus on ollut arvokasta nuorelle pelaajalle, ja Olli korosti Kapasen tarvitsevan oikeanlaista asennetta NHL:ssä.

– Oliverin asenne on erinomainen, ja hän on tietoinen siitä, mitä vaaditaan. On pitkälti hänen omasta taidostaan kiinni, miten hän menestyy tulevaisuudessa, Jokinen painottaa.

Käytännön asioissa Kapasen on totuttava nopeasti, kuten matkustamiseen ja tiukkaan kilpailutilanteeseen. NHL:ssä pelaaminen tuo mukanaan suuria haasteita, joihin eurooppalainen pelaaja ei välttämättä ole tottunut.

– On ymmärrettävä, että kommunikaatio valmennuksen ja pelaajien välillä ei ole samalla tasolla kuin Suomessa. Kilpailu on ankaraa, eikä ohipäivistä ole varaa haaveilla, Jokinen muotoilee.

Kapanen, joka on tunnettu erinomaisista pelitaidoistaan, tarvitsee kuitenkin myös joukkueen tukea menestyäkseen. Jokinen rohkaisee häntä panostamaan jokaiseen päivään ja tekemään parhaansa kentällä.

Riskinä on se, että jos Kapanen ei saa peliäikaa NHL:ssä, Canadiensin on tarjottava hänelle mahdollisuus pelata Timråssä, sillä hänellä on sopimus ruotsalaisjoukkueen kanssa. Tämän vuoksi jokainen peli NHL:ssä on hänelle äärimmäisen tärkeä.

– Kaikki on Canadiensin käsissä, miten he käsittelevät Oliverin tilannetta. Jos hän pelaa hyvin, asiat voivat kääntyä kansainvälisesti mielenkiintoisiksi, Jokinen päättää.