Hiihdon olympiavoittaja Petter Northug, 39, teki odottamattoman paluun Norjan mestaruuskisoissa keskiviikkona. Maailmancup-uransa 2017 lopettanut Northug hiihti Gåsbussa perinteisen 10 kilometrin kilpailussa yllättäen kaikki sijoittumalla kahdeksanneksi. Tämä kisa käytiin väli- ja aikatavoitteiden kautta.

Kahdeksas sija on merkittävä uudelleenarvioinnille, sillä Northug oli pitkään poissa kilpahiihdon huipulta. Norjan hiihtäjät ovat tunnetusti huipputasoa, ja Northug onnistui jättämään taakseen muun muassa maajoukkueen edustajat Simen Krügerin ja Erik Valnesin. Hän jäi voittajasta, Henrik Dönnestadista, vain 37,1 sekuntia.

Kisan jälkeen Northugilla oli tiukkaa sanottavaa muille hiihtäjille. "He voivat lähteä kotiin! Sain ensimmäistä kertaa todistettua, että pääsen 10 parhaan joukkoon. Hiihtäminen jatkuu vain nopeammin!" Northug lausui Dagbladetille. Hän myös kertoi, että olisi voinut hiihtää kovempaa, mutta halusi edetä varovaisesti pitkän kilpailutauon jälkeen.

Petter Northug on aikaisemmin maininnut kiinnostuksestaan palata kilpailemaan, ja hän on jopa harkinnut 2026 talviolympialaisiin osallistumista mahdollisesti Liechtensteinin tai Itävallan edustajana. Uudeksi tavoitteeksi Northug on asettanut, että hän haluaa olla huippu-urheilija jälleen 1. toukokuuta alkaen. "Haluan ympärilleni joukkueen ja motivaatiota, jotta voisin olla paremmalla tasolla kuin vuonna 2016. On arvioitava, voisinko jälleen olla täysipäiväinen urheilija", hän sanoi.

Norjassa Northugin paluu ja tuloskunto ovat herättäneet ihastusta ja keskustelua. "Olemme taas puhumassa Petter Northugista. Se on hullua. Miten hän pysyy relevanttina edelleen? Hän ei tee sitä olemalla idiootti, vaan hiihtämällä kovaa. Se on vaikuttavaa!" Kisan toinen, Mikael Gunnulfsen, kommentoi. Kolmanneksi tullut Erik Mysen uskoo, että Northug voi tehdä täyden paluun, jos hän vain haluaa.

Erik Valnes oli myös vaikuttunut Northugin suorituksesta: "Olen yllättynyt ja hieman hämmästynyt." Northug on urallaan voittanut huikeat 13 maailmanmestaruutta sekä kaksi olympiakultaa. Viime vuosina hän on toiminut asiantuntijana Norjan TV2:lla, mutta näyttää siltä, että hän ei ole vielä valmis jäämään eläkkeelle hiihtourheilusta.

Tämä paluu voi olla vasta alkua, ja koko Norja seuraa innolla, mitä seuraavaksi tapahtuu Petter Northugin uralla!