Polkujuoksu, joka omasi valtavan suosion Suomessa vielä 5–6 vuotta sitten, on kokenut merkittävän laskun. Tapahtumat, jotka ennen täyttivät liput hetkessä, eivät enää nauti samaa suosiota kuin aiemmin. Monia tapahtumia on jäänyt eloon, mutta monet ovat kuihtuneet pois, jättäen jäljelle vain muutaman ikonisen kilpailun.

Yksi näistä onnellisista on Vaarojen maratoni, joka järjestetään syksyisin Lieksan Kolilla. Tämä kilpailu on saavuttanut kulttimaineen polkujuoksuharrastajien keskuudessa ja ehti myydä liput loppuun alle viikossa tänä vuonna. Liian monta vuotta kestäneiden ankarien säiden ja vaativan reitin vuoksi tapahtumasta on tullut legendaarinen.

Eero Lumme, joka johtaa Northern Ultra Trail Service Oy:tä (Nuts), muistelee, miten kilpailu on kehitetty maksimoimaan haasteet; se on Suomen rankin maratonreitti. Pääpirteissään maraton tarjoaa juurakoita, kivikkoisia polkuja ja liukkaita pintoja, jolloin syksyisen sään ohella koko tapahtuma on todellinen koettelemus. Vaatimuksena on, että osallistujat tuovat mukanaan omat eväät, sillä matkan varrella tarjotaan vain vettä, mikä varmasti tekee tapahtumasta vielä haastavampaa.

Tänä vuonna tapahtuma keräsi huikeat 1300 osallistujaa, ja matkavaihtoehtoja oli 7–130 kilometriä. Tanja Lindroos Karelian Seikailu -urheilijoista huomauttaa, että Vaarojen maraton ei ole uhattuna, kunhan polkujuoksua vielä harrastetaan. Koli on aina ollut ja tulee olemaan suosittu kohde.

Vaikka polkujuoksu on kokenut laskua, jotkut tapahtumat, kuten Vaarojen maratoni, ovat onnistuneet kasvamaan. Uudistunut kilpailukonsepti, jossa mukana on lyhyempiä matkoja, on houkutellut uusia osallistujia, kuten perheitä. Harri Juntunen Trail Tour Finland Oy:stä kertoo, että lyhyemmät matkat ovat madaltaneet osallistumiskynnystä.

Kuitenkin, joitakin signaaleja huolestumiselle on nähtävissä. Esimerkiksi aiemmin festivaalimaisin tunnelmin järjestetyt tapahtumat, kuten Nuuksio Classic ja Bodom Trail, eivät enää vedä osallistujia. Trail Tour Finland Oy:n heikentynyt talous on johtanut sen sulkemiseen, mikä voi viitata sponsorien vetäytymiseen polkujuoksusta.

Polkujuoksun osallistujat koostuvat pääasiallisesti aktiivisista ja seikkailunhaluisista tavallisista kansalaisista, jotka etsivät uusia elämyksiä. Vaikka monet huippuosaajat ovat jo entisiä ammattilaisia kestävyyslajeissa, heitä on vain pieni määrä kilpailijoista.

Yhteenvetona voidaan todeta, että polkujuoksun suuret haasteet ovat läsnä, mutta mahdollisuuksia uusiutumiselle on edelleen, erityisesti innovatiivisten tapahtumakonseptien ja lyhyempien matkojen avulla. Jos olet seikkailunhaluinen, Vaarojen maratoni odottaa sinua!