Riitta-Liisa Roponen, 46, yllättää monet, kun puhe kääntyy hänen kesätreeniinsä ja tulevaisuuden urasuunnitelmiin.

– Tänä kesänä harjoittelin todella intensiivisesti, enemmän kuin koskaan aiemmin. Aloitin toukokuussa ja harjoittelin yli 100 tuntia kuukaudessa, ja syyskuussakin jäi noin 90 tuntia, Roponen kertoo Iltalehdelle.

Roponen korostaa, että harjoittelu oli rentouttavaa ja laadukasta. Hän nauttii aamuharjoituksista, jotka antavat hänelle energiaa koko päiväksi.

Roposen palkintokaapissa näkyy hänen menestyksensä: olympiapronssi ja seitsemän MM-mitalia ovat jo vaikuttava saavutus.

Kesän aikana Roponen myös kilpaili, mukaan lukien kahdet polkujuoksukisat ja rullakilpailu Ylläksen lähellä. Hän pitää kisoihin valmistautumista erittäin tärkeänä ja lähtee niihin tosissaan.

Tänä kesänä hän osallistui myös viikon mittaiselle pyöräilyleirille Rodoksella, mutta myöntää, ettei hänellä ole tarkkoja tavoitteita tällä hetkellä. Roponen on nauttinut tekemisestään, ja kesään mahtui myös festivaaleja ja ystävien tapaamista.

Pohjoismaisten hiihtolajien MM-kisat järjestetään kevättalvella Trondheimissa, jossa naiset kilpailevat ensimmäistä kertaa arvokisoissa 50 kilometrin vapaan hiihtotavan kisassa. Roponen jätti kuitenkin ovet auki osallistumiselleen, mutta selvästi päätti, ettei aio tähdätä siihen kisaa:

– Voidaan unohtaa se. En ole mukana, Roponen toteaa tiukasti.

Hänen uransa maailmancup-tasolla on mahdollisesti ohi, sillä hän mainitsee maajoukkueuran olevan tällä hetkellä taputeltu. Vuokatin veteraanien MM-kisat olivat hänen tavoitteensa, mutta kausi päättyi liian aikaisin.

Roponen ei kuitenkaan sulje pois mahdollisuuksia palata kilpailemaan:

– Jatkossa ehkä veteraanien MM-kisat olisivat ohjelmassa, joten maajoukkueeseen saattaa vielä olla mahdollista palata.

Hän aikoo kuitenkin kilpailla tietyllä tasolla ensi talvena:

– Olen suunnitellut hiihtokalenteria ja tiedän, että tulen osallistumaan kisoihin. Tykkään hiihtotapahtumien tunnelmasta, mikä tekee niistä erityisiä. Pohjois-Pohjanmaalla on paljon mielenkiintoisia kilpailuja.

Roponen haluaa myös osoittaa valmennettavilleen, että ikä ei ole este kehitykselle:

– Ikä on vain numero, ja haluan näyttää, että voi kehittyä edelleen.

Tällä hetkellä hän valmistautuu harjoittelemaan Levin lumilla, joka avattiin äskettäin. Roponen tietää, että ensilumen ladut tarjoavat hyviä vaihtoehtoja myös maajoukkuehiihtäjille, ja monet heistä ovat päättäneet jäädä Suomeen harjoittelemaan.

– Tämä vähentää matkustamista ja altistumista vaikeille olosuhteille lentokentillä, Roponen huomauttaa.

Vastaavaa asennetta jakava Jasmi Joensuu treenaa samana viikonloppuna Kittilän tunturimaisemissa. Tämä talvi tuo monelle mahdollisuuksia, ja ensilumen ladun hyötyjä voivat nauttia myös tavalliset harrastajat.