Sami Pajari sai keskiviikkona kunniakkaan Hans Laineen muistopalkinnon, joka on aiemmin jaettu muun muassa legendaarisille suomalaiskuskeille kuten Keke Rosbergille, Mika Häkännelle ja Kimi Räikköselle. Tämä palkinto kunnioittaa saksalaisvetoista ralliautoa ajaneen Hans Laineen muistoa, joka menehtyi traagisesti Nürburgringin tulipalossa vuonna 1970.

Viime vuonna palkinto meni Kalle Rovanperälle, ja nyt se on 23-vuotiaan lahtelaisen käsissä. Mutta voiko palkinnon jakaminen sekä Pajarin että hänen entisen kartanlukijansa, Enni Mälkösen, kesken aiheuttaa ongelmia?

”Välimme ovat olleet koko ajan hyvät – ja ovat edelleen. Pitäisi itse asiassa keskustella Ennin kanssa siitä, kumman palkintokaappiin tämä palkinto laitetaan”, Pajari pohtii.

Pajarin ja Mälkösen välistä draamaa on media paisutellut suuresti, mutta Pajari vakuuttaa, ettei heidän keskinäisissä suhteissaan ole ollut ongelmia. ”Meillä ei ollut mitään ongelmaa missä vaiheessa. Olin yllättynyt siitä, kuinka iso spektaakkeli asiasta nousi”, hän kommentoi.

Lopulta Pajari valitsi rinnalleen kokeneen kartturin, 46-vuotiaan Marko Salmisen. Pajari uskoo Salmisen rauhallisuuden olevan tärkeää näyttävän median huomion jälkeen.

Pajari miettii, että elämässä ei aina voi tehdä asioita täydellisesti. ”Meneekö elämässä kaikki aina nappiin? Aina voi jossitella ja aina voisi tehdä asioita toisin”, hän jakaa näkemyksensä vastuustaan.

Pajarin ja Mälkösen yhteistyö ei ollut pitkää. Pajari oli jo aiemmin ajanut Monzassa uuden kartturin kanssa ja kokenut, että heidän suhteensa olisi pitänyt olla kunnossa. ”Eikä meillä ollut mitään epäilyksiä siitä, että suunta olisi väärä.”

Pajari sai kokemusta Montesta viime vuonna Mälkösen kanssa WRC2-autolla, mikä teki hänestä ainoan suomalaiskuljettajan tapahtumassa. Nyt hän on valmis ottamaan vastaan haasteet Monte Carlon ralleissa WRC-tasolla, mikä on isompi ja vaativampi kilpailu.

Hän tuntee, että kilpailu sinne on kova, ja nyt siihen osallistuminen tuntuu vielä vaativammalta. ”Montessa on omat erityispiirteensä, joka tekee siitä spesiaalikisan”, Pajari toteaa.

Hän asettaa itselleen kohtuulliset odotukset tällä kaudella, sillä hän on nyt kilpailija hurjavassa WRC-luokassa, missä mestareita riittää: Rovanperä, Sébastien Ogier, Ott Tänak ja Thierry Neuville ovat kaikki laadukkaita vastustajia.

”Tätä kautta on enemmän kypsymistä ja kokemusten keräämistä. Vaikka voittoja on aina mukava saada, en lähde niitä pakkomielteenä hakemaan”, hän toteaa.

Rallin MM-sarja starttaa Monte Carlon klassikko-kisalla pian. Jos Pajari haluaa vielä toisen mahdollisuuden Hans Laineen kiertopalkintoon, hänen tulostasonsa on syytä pitää korkealla – ja senkin vuoksi tämä palkinto on hieno tunnustus, johon hän on nyt päässyt omalla nimellään.