Jääkiekon NHL:ssä kanadalaisseura Ottawa Senators on ilmoittanut, että suomalaismaalivahti Leevi Meriläinen on kutsuttu takaisin joukkueen riveihin. Tämä uutinen julkaistiin tiistaina joukkueen virallisilla kanavilla, mutta lisätietoja päätöksestä ei ole vielä annettu.

Meriläinen, 22-vuotias oululaislähtöinen maalivahti, oli aiemmin tällä kaudella Senatorsin mukana, kun seuran ykkösmaalivahti Linus Ullmark oli loukkaantuneena. Ullmarkin palattuaan Meriläinen siirrettiin takaisin AHL-joukkue Belleville Senatorsiin, jossa hän oli saanut paljon peliaikaa ja ollut tehokas.

Meriläinen teki vaikutuksen Ottawan maalilla, kun hän paikkasi Ullmarkin poissaoloa. Hän torjui kolmen nollapelin verran, ja hänen otteensa saivat paljon huomiota. Kokonaisuudessaan hän on pelannut 12 ottelua NHL:ssä tämän kauden aikana ja 14 ottelua urallaan.

Käynnissä olevassa kaudessa Meriläinen ei ollut pelannut tiistain ottelussa, jossa Ottawa voitti Philadelphia Flyersin vieraskentällä 5-2. Ottawan maalia vartioi ruotsalainen Anton Forsberg, mutta Meriläisen paluu herättää innostusta fanien keskuudessa ja nostaa kysymyksiä hänen roolistaan tulevissa otteluissa.

Maalivahtipeluutuksessa Ullmark on ollut kunnossa, sillä hän teki edellisessä pelissä kauden parhaan torjuntasaldonsa pysäyttämällä peräti 48 laukausta Detroit Red Wingsiä vastaan. Kanadalaisten suunta on kuitenkin vahvistaa myös nuorten pelaajien rooleja ja kehitystä NHL:ssä.

Samaan aikaan Carolina Hurricanes voitti Tampa Bay Lightningin kotikentällään selvillä 4-1-lukemilla. Carolinan suomalaispelaaja Sebastian Aho keräsi jo 38. syöttöpisteensä tälle kaudelle, mikä lisää hänen merkitystään joukkueen hyökkäyksessä. Aho on osoittautunut tärkeäksi tekijäksi Carolinan menestykselle, kuten myös joukkueen muille avainpelaajille kuten Jordan Martinookille ja Jack Roslovicille.

Kierros oli myös täynnä jännittäviä otteluita, sillä Pittsburgh Penguins voitti Vegas Golden Knightsin jatkoajan jälkeen 3-2, ja New Jersey Devils kukisti Columbus Blue Jacketsin 5-3. Boston Bruins otti tiukan voiton Florida Panthersista 3-2, mikä kertoo kilpailun tiivistymisestä NHL:ssä.

Leevi Meriläisen paluu voi tuoda mukanaan uusia mahdollisuuksia ja haasteita, ja monet odottavat innolla, miten nuoren suomalaismaalivahdin ura kehittyy tulevaisuudessa.