Suomalaiset nuoret hiihtäjät ovat saavuttaneet huikeita tuloksia alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa vuosina 2010-2024. Esimerkiksi Anita Korva, joka on jo lopettanut uransa, voitti urallaan yhteensä neljä pronssimitalia. Viime vuonna Eevi-Inkeri Tossavainen sai kultaa ja pronssia, ja vuonna 2010 Krista Lähteenmäki (nyk. Pärmäkoski) voitti henkilökohtaisen kultamitalin ja auttoi viestijoukkueen hopealle.

Nykyisin kuitenkin herättää huolta se, että Suomen kaikista lupaavimmista nuorista urheilijoista monet eivät suuntaudu maastohiihtoon. Hiihtopiirien sisällä on tunnustettu, että lahjakkuutta Suomessa riittää, mutta se ei aina löydä tietään hiihtouralle. Hiihtäjät kuten Pärmäkoski ja Kerttu Niskanen ikääntyvät, eikä uusia nuoria tähtiä ole riittävästi nousemassa heidän rinnalleen.

Yksi poikkeustapaus on 16-vuotias Olivia Puranen Jyväskylästä, joka on ollut ylivoimainen ikäluokkakisoissaan. Hänen saavutuksensa ovat herättäneet laajaa kiinnostusta hiihtopiireissä. Kun Yle Urheilu haastatteli Purasen valmentajaa Aki Pajunojaa, hän korosti urheilijan nuorta ikää ja kehotti varaamaan odotuksia.

– On turha kiistää, että urheilijan potentiaali on valtava, mutta olemme vasta alkutaipaleella, Pajunoja sanoi.

Olivia Puranen on liittynyt AT Ski Teamiin, jonka perustaja on muusikkotähti Antti Tuisku. Tämä yhteistyö on ollut hänelle iso askel uralla, ja Puranen on vaikuttunut saamastaan tuesta ja mahdollisuudesta.

Lauantaina Muonion Oloksella Puranen kilpaili ensimmäistä kertaa naisten yleisessä sarjassa. Vaikka hän sijoittui 39:ksi, hän koki suoriutuneensa hyvin haastavissa olosuhteissa. Tämä kokemus vahvisti hänen itsevarmuuttaan urheilijana.

– Tuntui hurjalta, mutta ei jännittänyt erityisesti. Haluan vain kehittyä urheilijana ja oppia rajoistani, Puranen totesi.

Hiihto on ollut Puraselle tärkeä osa elämää lapsesta asti, ja hän on saanut runsaasti tukea valmentajaltaan Timo Salmiselta, jonka tytär Heidi voitti nuorten maailmanmestaruuden aitajuoksussa 2021.

Puranen on innoissaan siitä, miten Antti Tuiskun ja Pajunojan tarjous on Change-hankkeen kautta tuonut uutta näkökulmaa hänen urheilu-uraansa. Hän uskoo, että nuorten MM-kilpailut Italian Schilpariossa ensi vuonna ovat realistinen tavoite.

– Se ei ole päättäjätavoite, mutta sinne mennään, mihin pystytään, Puranen summasi.

Olivia Puranen on todellinen tähdenalku, jota tullaan seuraamaan innokkaasti tulevina vuosina.