Jääkiekon huipputurnaus pelataan Montrealissa ja Bostonissa keskellä NHL-kautta 12.-20. helmikuuta. Tämä turnaus, joka tunnetaan kansainvälisesti, tuo yhteen maailman parhaat pelaajat ja saa jääkiekkofanien sydämet sykkimään.

Suomen uusi päävalmentaja Antti Pennanen on jo valmistellut maajoukkueensa talven kohokohtaa varten. Pennanen, kokenut jääkiekkovalmentaja, toi esiin valmistautumisen tärkeyden ja tiimihengen rakentamisen ennen turnausta.

– Kesällä tavattiin pienessä porukassa Oulussa, ja ymmärsin, että sekä valmentajana että GM Jere Lehtisen osalta kaikki pelaajat on käyty läpi, Sebastian Aho sanoi NHL:n suomalaismedialle järjestämässään haastattelussa. ”Nyt täällä on kuitenkin täysi grindatus päällä”, Carolina Hurricanes -tähti lisäsi, viitaten NHL:n tiukkaan pelitahtiin, joka ei anna paljon hengähdystaukoja.

Aho muistuttaa, että vaikka turnaus ei ole vielä mielessä, on se nostamassa päätään helmikuun lähestyessä. Hän puhuu innostuksen merkityksestä NHL:n palatessa kansainvälisiin jääkiekko-otteluihin, missä parhaat pelaajat kohtaavat maajoukkueissa. Tämä nostettaa jo muistoja aikaisemmista turnauksista.

Aho edusti Leijonia viimeksi kahdeksan vuotta sitten, jolloin parhaat NHL-pelaajat nähtiin viimeksi maajoukkueturnauksessa, World Cupissa. Tuolloin Suomi ei yltänyt kunniapaikoille, mutta nyt hän uskoo, että joukkueella on mahdollisuus menestykseen.

– Pelaaminen sellaisissa peleissä on mahtavaa, Aho tunnelmoi.

Aleksander Barkov, Mikko Rantanen, Miro Heiskanen, Esa Lindell ja maalivahti Juuse Saros on jo nimetty Suomen joukkueeseen pelaajavalintojen ensimmäisessä aallossa kesäkuussa. Muilta osin lopullinen kokoonpano ei ole vielä valmis, mikä tuo lisää jännitystä tuleviin valintoihin.

– Huippupelaajia on joukkue täynnä, Aho toteaa luottavaisesti.

Toinen Carolinan suomalaispelaaja, Jesperi Kotkaniemi, on myös ollut yhteyksissä Pennasen kanssa valmistelujen tiimoilta.

– Kävimme perusasioita läpi, ei sen enempää. Totta kai olisi hienoa edustaa Suomea. En ole koskaan päässyt vielä miesten tason peleissä edustamaan, Kotkaniemi muistutti.

– Olisi mahtavaa päästä siihen hetkeen jossain kohtaa

Jääkiekon World Cup on tunnettu sen korkeasta kilpailutasosta ja kansainvälisestä vetovoimastaan. Monet NHL-pelaajat ovat odottaneet innolla mahdollisuutta pelata maansa väreissä, ja turnaus tuo mukanaan paitsi pelaajien, myös fanien suuria tunteita. Tänä vuonna turnaukselle on odotettu runsaasti mielenkiintoa, sillä NHL-pelaajien osallistuminen takaa huippuluokkaista viihdettä.