Yhdysvaltain merijalkaväen noin 40-henkinen yksikkö saapui Suomeen helmikuun alussa ja on ollut tiiviissä yhteistyössä Rannikkoprikaatin Upinniemen varuskunnan kanssa Naton johtamassa Baltic Sentry -valvontaoperaatiossa. Tämä strateginen toimenpide myötävaikuttaa Itämeren alueen turvallisuuden vahvistamiseen, ja sen vaikutukset ovat tuntuvat laajemminkin.

Baltic Sentry -ohjelman käynnistys tammikuussa 2023 on merkittävä askel kohti Itämeren alueen vahvistamista ja kriittisen vedenalaisen infrastruktuurin suojelemista. Helsingin tammikuussa järjestetyssä Naton Itämeren alueen huippukokouksessa korostettiin, kuinka tälle alueelle tarvitaan lisää näkyvyyttä ja reagointikykyä.

Suomen merivoimien kommodori Marko Laaksonen kertoi medialle, että amerikkalaisjoukot ovat erityisesti vahvistaneet Suomen merivalvontajärjestelmää uusilla miehittämättömillä lennokkikalustoilla, mikä on mullistanut alueen valvontakäytännöt.

Laaksosen mukaan Naton laskelmien mukaan Itämeren alueen reagointikyky on parantunut merkittävästi – reagointiaika on pudonnut keskimääräisestä 17 tunnista vain tuntiin. Tämä nopeus mahdollistaa tehokkaamman puuttumisen epäilyttävään toimintaan merialueilla.

"Läsnäolo ja lipun näyttö ovat signaaleja Venäjän varjolaivastolle", Laaksonen toteaa. "Haluamme aktiivisesti näyttää, että olemme täällä." Huomioitavaa on, että Venäjän varjolaivaston laivoja liikkuu Suomenlahdella päivittäin, mikä aiheuttaa turvallisuushuolia. Laaksosen mukaan paikalla on usein useita aluksia, joiden kunto ei aina ole paras mahdollinen, ja niiden miehistö ei ole tottunut navigoimaan haastavissa vesissä.

Valvontaa on toteutettu Soome-sataman alueilla erityisesti valvonta- ja valmiusaluksilla, ja yhteistyötä on tehty niin Viron kuin Ruotsinkin kanssa. Tämän yhteistyön puitteissa keskiössä on ollut riskiarvion tekeminen siitä, mitkä alukset voivat uhata merenalaista infrastruktuuria.

12. helmikuuta Suomeen saapuneet Yhdysvaltojen merijalkaväen joukot ovat jo majoittuneet Upinniemen varuskuntaan yli kuukauden. Majuri Martin Harris kertoi, että suomalaiset ja amerikkalaiset joukot ovat saamassa erinomaisia harjoituksia yhdessä, mikä parantaa heidän valmiuksiaan arktisissa olosuhteissa.

Laaksosen mukaan Suomen ja Yhdysvaltojen välinen yhteistyö on syventynyt huomattavasti viimeisten kolmen vuoden aikana, ja Naton läsnäoloa Itämerellä jatketaan vahvana myös tulevaisuudessa. Esimerkiksi ohjusvene Hanko lähtee Upinniemen sotasatamasta lähipäivinä Naton komennossa osana Baltic Sentry -ohjelmaa.

Tämä operaatio tuo mukanaan merkittäviä muutoksia valvonnassa ja turvallisuudessa Itämeren alueella, ja se voi vaikuttaa tuleviin kansainvälisiin suhteisiin ja alueelliseen vakauteen. Yli kuukausia kestävä Yhdysvaltojen sotilasoperaatio nostaa kysymyksiä siitä, kuinka jatkossa reagoimme muuttuviin uhkiin ja konfliktitilanteisiin merellä!