Thierry Neuville aloitti kauden päättävän Japanin MM-rallin tukevassa 25 pisteen johdossa ennen Hyundai-tallitoveriaan Ott Tänakia. Käytännössä tämä tarkoitti sitä, että Neuville varmisti mestaruutensa, mikäli hän nappasi kisasta vähintään kuusi pistettä.

Kilpailu käynnistyi Neuvillen osalta lupaavasti ja hän oli mukana kärkikamppailussa kolmannen erikoiskokeen jälkeen. Kuitenkin perjantaiaamun lenkin viimeisellä pätkällä hän kohtasi yllättävän teknisen ongelman, joka pakotti hänet ajamaan huomattavasti hiljempaa ja hän menetti aikaa peräti 40 sekuntia.

Aamupäivän kolmen erikoiskokeen jälkeen kuljettajille oli varattu vain lyhyt rengashuolto, jossa autoon pystyi tekemään vain rajallisesti korjauksia. Huollossa saatiin käyttää vain niitä varaosia, jotka olivat mukana autossa kilpailun aikana.

Neuville tunnusti pelkäävänsä pahinta saapuessaan huoltoon.

"Se tapahtui yllättäen. Tehot katosivat autosta, eikä minulla ole harmainta aavistusta, mistä se johtui. Yritämme selvittää asiaa," Neuville kommentoi.

"Näyttää kuitenkin siltä, ettei kyseessä ole mekaaninen vika, joten se on positiivinen asia. En myöntänyt silti ole varma, voimmeko korjata sitä ajoissa. Mekaanikot ovat jo töissä sen eteen. Meillä on paljon varaosia mukana autossa, joten toivottavasti löydämme oikeat osat viasta korjaamiseksi," belgialainen lisäsi.

Neuville ilmoitti, että hän voisi ajaa perjantain loput pätkät matalalla vauhdilla, mutta se tarkoittaisi että hän putoaisi merkittävästi kärjestä. Tällöin hänellä ei olisi mahdollisuuksia lauantai-illan ehdollisiin pisteisiin.

"Turbo vaikutti olevan kunnossa, joten se on hyvä merkki. Ehkä tämä ei ole suuri ongelma, tai ehkä se on, Neuville punnitsi.

Rengashuollon aikana mekaanikot ponnistelivat saadakseen auton kuntoon nopeasti. Kiireiset toimenpiteet Neuvillen auton ympärillä jättivät kuitenkin avoimeksi kysymyksen siitä, onnistuivatko he korjaamaan ongelman. Kaikesta huolimatta Neuville lähti huollosta iltapäivän lenkille.

Mikäli Neuvillen autosta ei löydy tehoja perjantain loppuosalla, Ott Tänak saa mahdollisuuden hyökätä kuljettajien mestaruuden kimppuun. Tänakin on kerättävä kisasta 26 pistettä enemmän kuin Neuville voittaakseen mestaruuden.

Toisin sanoen Tänakin on oltava perjantain jälkeen kärjessä, ja hänen tulee kerätä hyviä pisteitä myös supersunnuntaina. Neuvillella on kuitenkin edelleen mahdollisuus sunnuntaina, jolloin jaossa on maksimissaan 12 pistettä.

Japanin MM-rallissa panoksena on myös valmistajien mestaruus, johon Neuvillen tilanne voi vaikuttaa merkittävästi. Hyundai viettää merkkimestaruustaistoa 15 pisteen etumatkalla, jota Toyota pyrkii saavuttamaan kotikilpailussaan.

Toyota-kuljettajista Sebastien Ogier kohtasi ongelmia heti perjantaiaamun avauspätkällä, kärsien rengasrikosta, joka maksoi hänelle noin kaksi minuuttia. Samalla erikoiskokeella Takamoto Katsutan Toyotasta hajosi myös rengas.

Fanit seuraavat tiiviisti Neuvillen ja Tänakin taistelua mestaruudesta – voiko Neuville kyetä kääntämään tilanteen edukseen vai onko Tänakin vuoro nostaa mestaruus? Pysy kuulolla, sillä dramaattisia käänteitä on luvassa!