Jääkiekon SM-liigan pudotuspelit ja Auroraliigan finaalit alkavat tiistaina 18. maaliskuuta. Otteluita voi seurata Ylen Jääkiekokierroksella kello 18.10 alkaen.

Hallitseva mestari Tappara kohtaa pudotuspeleissä kovan haasteen Kiekko-Espoota vastaan. Joukkueella on mahdollisuus jäädä pitkään ensimmäisten pudotuspelikierrosten ulkopuolelle – edellisen kerran näin tapahtui kaudella 2011-2012.

Tampereen ylpeys on ollut kovassa paineessa, ja asiantuntijat ovat ilmaisseet huolensa joukkueen suoriutumisesta. ”Tällä hetkellä Tappara on tilanteessa, jossa en enää voi uskoa vain puheeseen, että he ovat keväällä kova joukkue. Runkosarja on ollut todella heikko – vain Jukurit ja Kärpät ovat pelanneet heikommin”, toteaa Yle Urheilun asiantuntija Topi Nättinen.

Kiekko-Espoo, joka nauttii kotietuaan pudotuspeleissä, on osoittanut huimaa kehitystä ja on mahdollisesti yllättämässä hallitsevan mestarin. Sen suoritus runkosarjassa sai monet asiantuntijat nousemaan kepin päälle. ”Espoo on pelannut paljon paremmin kuin kukaan odotti, ja heillä on nyt mahdollisuus iskeä kova pala mestarille”, Nättinen lisää.

Erityisesti Tapparan maalivahtiosasto on ollut ongelmallinen. Juha Metsola ei ole pystynyt täyttämään Christian Heljangon saappaita. Lisäksi joukkueen koostumuksessa on ollut suurta heiluntaa, ja ennen kautta hankituista pelaajista osa on jo lähtenyt.

Rikard Grönborg, Tapparan päävalmentaja, on kohdannut suuria haasteita joukkueen pelitavan ja ilmapiirin kanssa, eikä tämä ole ollut helppo tehtävä, kun tulokset eivät puhu puolestaan.

Nättinen uskoo, että Tapparan huono vire ja Kiekko-Espoon halu saavuttaa voitto voivat muuttaa sarjan käänteitä: ”Uskon tiukkaan ja jännittävään sarjaan, mutta Kiekko-Espoon tarve ja Tapparan historiallisen huono tilanne kallistavat vaakakupin Kiekko-Espoon puolelle. Ennustan, että Kiekko-Espoo vie tämän ottelusarjan 3-1.”

Muut pudotuspelit näyttävät myös herkullisilta, erityisesti Ässien ja HPK:n välinen kamppailu. HPK:n valmentaja Mikko Manner on nostanut joukkueen hyvään asemaan sarjataulukossa, kun taas Ässät on hakenut suuntaa läpi kauden. Vaikka Ässät sai kovia takaiskuja, heillä on mukanaan vankka joukkue ja potentiaalia yllättää. Nättinen ennakoi, että HPK voi nousta voittajana 3-2 jatkoon viidennessä ottelussa.

Pudotuspelit ovat täynnä draamaa, yllätyksiä ja historiallisia käänteitä. Jääkiekon ystäville on tiedossa unohtumaton kevät, kun kaikki haluavat nähdä, miten tämä tarina kehittyy.