Vaikka ralliauton huoltoalueella kuvaaminen on kielletty, kyseinen sääntö ei koske sitä, kun tuore maailmanmestari Thierry Neuville saapuu paikalle. Joulukuun aamuhämärässä Neuville, 36-vuotias belgialainen, loistaa euforiassa ensimmäisestä maailmanmestaruudestaan.

„Täällä on lunta“, Neuville huudahtaa astellessaan kohti ”konttoriaan”.

Neuvillen ensimmäinen testipäivä hallitsevana maailmanmestarina on erityinen. „Tunne on mahtava. Tietynlainen paine on nyt poissa. Saavutimme lopulta uramme viimeisen tavoitteen, eli mestaruuden. Tämä on suuri palkinto kaikista aiemmista uhrauksista urani aikana“, hän kertoo.

Muutama päivä sitten Neuville sai palkintonsa FIA:n gaalassa Ruandassa ja nyt hän testaa autoaan keskisuomalaisella soratiellä, kun lumi on ehtinyt laskeutua.

Tämä maailmanmestaruus on ensimmäinen sekä Neuvillelle että Hyundai-tallille, ja spekulaatiot tallin vetäytymisestä MM-sarjasta ensi kauden jälkeen ovat jo käynnistyneet. Syksyn aikana on ollut vahvoja viitteitä siitä, että Hyundain tulevaisuus rallissa on yhä epävarma.

Neuville on tehnyt vain vuoden mittaisen jatkosopimuksen tiiminsä kanssa, mutta Hyundai on myös ilmoittanut liittyvänsä WEC-autoilusarjaan kaudelle 2026. Lisäksi tallipäällikkö Cyril Abiteboul on nimetty WEC-projektin vetäjäksi, mikä voi vähentää hänen fokustaan WRC-puolella.

Kun keskustelu Neuvillen ralliuudesta jatkuu, hänen iloinen ilmeensä vakavoituu. „En tiedä, kauanko tämä jatkuu. Sopimuksessani on optio kaudelle 2026 siltä varalta, että Hyundai vetäytyy. On totta, että Hyundain jatko WRC:ssä on hyvin epävarmaa. On jo pieni ihme, että olemme täällä testaamassa kaudelle 2025. Toivomme, että jatkoa tulee, mutta tulevaisuus on hämärä“.

Neuville pääsi nyt myös ensimmäistä kertaa testaamaan, miltä Rally1-auto tuntuu ensi kauden sääntöjen mukaisesti, ilman hybridiyksikköä ja uusilla renkailla. „Auto tuntuu selvästi hitaammalta. Vaikka kaikissa kilpailuissa eroa ei ole niin paljon, kuljettaja kyllä huomaa sen“, hän myöntää.

Uuden pistelaskusysteemin myötä Neuville on kuitenkin optimistinen. Lauantain tulosten perusteella jaettavat ehdolliset pisteet poistuvat, ja ensi kausi tuo tullessaan korkeampi maksimipistemäärä. „Pidän uudesta systeemistä. Sunnuntaipäivät ovat herättäneet paljon enemmän mielenkiintoa kaikilta näkökulmilta“, hän toteaa.

Neuvillen voittokausi on poikennut aiemmista, sillä hän on vihdoin päässyt lukuisten hopeamitalikannan painosta eroon. Kalle Rovanperän osittainen poissaolo rallista on myös mahdollistanut Neuvillen kiinnittymisen mestaruustaistoon. „Kallen päätös ei ollut kenenkään muu kuin hänen omansa. Mutta on myös tärkeää muistaa, että olen taistellut mestaruudesta myös kokenutta Sebastien Ogieria vastaan“, hän toteaa.

Kaiken kaikkiaan Neuville on nyt kevyemmässä asemassa kuin aiemmin. „Päätimme vain tehdä työmme parhaamme mukaan, ja nyt tunnelma on selkeästi rauhallisempi“, Neuville kuvailee, ennen kuin ottaa suunnan kohti seuraavia testejään lumisateen keskellä.