Lauri Mikkolan valitsemassa Nuorten Leijonien joukkueessa on huikeat 11 ulkomailla pelaavaa pelaajaa, joista kymmenen kilpailee Pohjois-Amerikassa. Euroopan kentiltä mukana on Luleå IF:n oma Arttu Tuhkala, joka on saanut kokea SHL:n tunnelmaa kuluneella kaudella.

Tuhkala on innostunut tulevista kisoista. "Valinta joukkueeseen tuntuu todella hienolta, ja odotan jo pääseväni pelaamaan ystävien kanssa", hän kertoo.

Tuhkala on pelannut monien joukkuekaverinsa kanssa aikaisemmissa maajoukkuetapahtumissa, mikä lisää joukkueen yhteishenkeä. "Meillä on monta tuttua pelaajaa, joten tietty luottamus on olemassa," hän sanoo.

Kotoisin Oulusta, Tuhkala ei ole vielä saavuttanut Liigan kokemusta, sillä hän siirtyi suoraan Kärppien U20-joukkueesta Ruotsiin. Hän kuvailee itseään kahden suunnan puolustajaksi, joka pystyy sekä puolustamaan tiiviisti että hyökkäämään tehokkaasti: "Maksan lisämaaleista ja -pisteistä, kunhan saan kiekon kiekollisiin upeisiin vaiheisiin."

Kesällä 2023 Tuhkala otti suuren askeleen urallaan, kun hän päätti siirtyä Luleå HF:hen. Hän halusi enemmän vastuuta ja mahdollisuuden pelata aikuisten sarjassa. "Ruotsissa pääsin heti treenaamaan ja pelaamaan aikuisten kanssa, mikä on ollut minulle tärkeää kehityksen kannalta," hän toteaa.

Ennen siirtoaan Tuhkala oli pelannut koko uransa kasvattajaseurassaan Kärpissä, mutta hän ymmärsi, että juniorisarjassa pelaaminen ei olisi enää kehittävää. "Nyt koen, että päätös oli täysin oikea, ja olen kehittynyt pelaajana," hän lisää.

Tuhkala on pelannut kuluvalla kaudella 12 ottelua SHL:ssä, mutta suurin osa peliajastaan on tullut Ruotsin U20-sarjassa. "Pelaaminen isompia vastaan on antanut minulle valtavasti, ja peli on lähtenyt kulkemaan omilla vahvuuksillani," hän sanoo tyytyväisenä.

Vaikka yhä useammat nuoret pelaajat hakevat onnea ulkomailta, Tuhkala ei pidä suomalaisen juniorityön syyllisenä, vaan uskoo, että monet haluavat kokeilla uusia haasteita, ja se on osa nuoren pelaajan kehitystä. "Toivon, että voimme esiintyä hyvin U20 MM-kisoissa ja kerätä kokemuksia, jotka vievät aikuistasolle," hän päättää.

Onko Tuhkalasta tuleva uusi tähti kansainvälisellä jääkiekkoareenalla? Se jää nähtäväksi, mutta hänen motivoituneisuutensa ja sitoutumisensa lupaavat paljon tulevaisuudelle.