Vuoden viimeisessä Spotlight-haastattelussa valokeilaan astuu Ilves-kapteeni Niklas Friman, joka summasi joukkueensa runkosarjan ensimmäisen puolikkaan. 31-vuotias puolustaja on voittanut palkintokaapistaan muun muassa Suomen mestaruuden HPK:ssa sekä MM- ja olympiakultaa. Tällä hetkellä hänen fokus on tiukasti Ilveksen menestymisessä. Friman, joka on myös tuore valtiotieteiden maisteri, on esimerkki siitä, kuinka ammattiurheilijat voivat panostaa koulutukseen uransa aikana – harvinaisuus, joka ansaitsee kiitosta.

Pysähtyessämme keskustelemaan viime lauantain tunnelmista, Friman muistelee erityisesti Ilves-fanien tukea vierasottelussa K-Espoota vastaan. Tuhannet Ilveksen kannattajat loivat huikean tunnelman ja energian, joka auttoi joukkuetta voittamaan tiukan ottelun.

"Iso kiitos kaikille mukana olleille. Tämä oli yksi unohtumattomimmista kokemuksistani pelaajana. Koin, että joukkue sai valtavasti energiaa kannattajilta, ja voitto oli vielä mukavampi", Friman hehkuttaa kuullessaan fanien kannustusta. Tämä osoittaa, kuinka tärkeä rooli kannattajilla on joukkueen menestyksessä.

Jääkiekon ulkopuolella Frimanin opintovaellus on ollut pitkä ja vaativa. Opiskelu on kulkenut rinnakkain jääkiekkoilijan uran kanssa, ja nyt hän on ylpeästi valmis, kun hän saa maisterin paperit heti joulun jälkeen. "Olen erittäin tyytyväinen, että sain tämän valmiiksi. Jatkossa minulla on enemmän aikaa perheelle, mikä on hieno asia", hän kertoo.

Friman korostaa koulutuksen merkitystä ja kannustaa nuoria yhdistämään urheilun ja opiskelun. Hän muistuttaa, että jokaisella on oma polkunsa, ja on tärkeää löytää itselleen mielekästä tekemistä, olipa se sitten koulua tai urheilua.

Mites sitten tulevaisuus? Friman ei ole pohtinut paljon peliuran jälkeistä elämää, vaan keskittyy nyt intensiivisesti meneillään olevaan kauteen. Hänen mukaansa Ilveksessä on monipuolinen ja hyökkäävä joukkue, mikä luo hyvät edellytykset menestykselle. "Olen kokenut Liigassa yli 450 ottelua, ja tällä hetkellä on mielenkiintoista nähdä, miten tasaisesti joukkueet kilpailevat keskenään. Ainakaan ilmaiset pisteet eivät ole missään nimessä itsestään selvyyksiä!"

Frimanilla on takanaan monipuolinen ja opettavainen ura. Hän on pelannut Suomessa ja Ruotsissa, ja hän tietää, mitä menestys vaatii – luotettavuutta kentällä ja kykyä nostaa omaa tasoaan. Myös kokemukset vaikeista hetkeistä, kuten joukkueensa putoaminen Ruotsin sarjasta, ovat kasvattaneet häntä pelaajana ja ihmisenä.

"Olen oppinut paljon, ja tiedän nyt, mihin asioihin voin vaikuttaa. Tärkeintä on pysyä rauhallisena paineen alla ja keskittyä. Positiivinen ympäristö Ilveksessä auttaa”, Friman summaa.

Myös tulevat ottelut lupaavat vauhtia ja jännitystä, kun Ilves kohtaa sarjassa kakkosena olevan Helsingin IFK:n. "Odotamme innolla huomista, olemme treenanneet hyvin ja toivomme saavumme kentälle parhaimmillamme", Friman päättää.