Imaginez deux groupes de cellules épithéliales, l'un en pleine santé et l'autre affichant des mutations. Qui remportera ce duel invisible ? Ce type de compétition cellulaire a captivé les biologistes depuis les années 1970, lorsque des études sur la drosophile ont mis en lumière ces luttes acharnées. Les chercheurs se posent des questions cruciales : qu'est-ce qui permet à une lignée de cellules d'éliminer une autre ? Est-ce la vitesse de croissance, la transmission de signaux biochimiques, ou même des capacités de compression exercées sur l'adversaire ?

Les enjeux de ces batailles cellulaires sont immenses, influençant non seulement le développement des tissus sains, mais aussi la propagation des cellules cancéreuses. Une nouvelle étude menée par une équipe franco-danoise, publiée dans Nature Materials, apporte des réponses surprenantes qui remettent en question des hypothèses établies.

Les chercheurs ont réalisé plusieurs expériences de compétitions cellulaires pour explorer différentes théories. Ils ont rapidement écarté l'idée d'un signal biochimique direct lors des confrontations, observant que les cellules qui subissent une pression peuvent pourtant triompher, même en étant en seconde ligne. L'hypothèse selon laquelle une croissance inégale serait responsable de ces résultats a également été invalidée, car des éliminations ont été notées même quand les taux de division étaient équivalents.

« Ce qui nous a le plus surpris, c'est de voir que des cellules "comprimées" peuvent, contre toute attente, l'emporter », révèle Benoît Ladoux, chercheur CNRS à l'Institut Jacques-Monod.

Un autre aspect fondamental mis au jour par l'équipe est le rôle crucial de la cadhérine, une protéine d'adhésion qui fait office de « colle » entre les cellules. Cette protéine ne se contente pas de maintenir les cellules ensemble, elle joue aussi un rôle essentiel dans la transmission des forces entre cellules voisines. Les colonies dépourvues de cadhérine n'ont que peu de chances de triompher lors des combats.

Ces découvertes éclairent non seulement notre compréhension des mécanismes de compétition cellulaire, mais ouvrent également la voie à de nouvelles approches pour traiter le cancer, où la dynamique des cellules joue un rôle primordial. Les chercheurs continuent d'explorer ces mécanismes afin d'obtenir des insights qui pourraient transformer la médecine régénérative et oncologique.