Une avancée scientifique incroyable a eu lieu lorsque des algues microscopiques, restées en dormance pendant près de 7 000 ans, ont été ramenées à la vie par une équipe de chercheurs de l’Institut Leibniz de recherche sur la mer Baltique (IOW). Cette découverte pourrait révolutionner notre compréhension des écosystèmes marins et de l’évolution des espèces au fil des millénaires.

Une plongée dans le passé

Les océans du monde entier sont remplis d'histoires enfouies sous des couches de sédiments. Grâce à l'analyse des sédiments marins, les scientifiques peuvent explorer les changements environnementaux à travers le temps. Cependant, la recherche dirigée par Sarah Bolius va bien au-delà des simples fossiles : elle a réveillé des organismes vivants d'une époque révolue.

L’étude, publiée dans The ISME Journal, fait partie du projet PHYTOARK, qui vise à étudier l'évolution de la mer Baltique à travers ses archives naturelles. En analysant des carottes de sédiments prélevées à 240 mètres de profondeur dans la fosse orientale de Gotland, des cellules de diatomées en dormance ont été découvertes, ensevelies depuis des millénaires dans un environnement anoxique.

Une résurrection spectaculaire

Le phytoplancton, qui comprend les diatomées, joue un rôle essentiel dans les écosystèmes marins. Ces microalgues photosynthétiques sont cruciales pour la production d’oxygène et la régulation du cycle du carbone. Pourtant, leur capacité à demeurer en dormance aussi longtemps était jusqu’à présent méconnue.

En plaçant les échantillons dans des conditions optimales riches en lumière et en nutriments, l’équipe a été témoin d’une véritable résurrection. Les algues ont recommencé à croître, se diviser et produire de l’oxygène comme si elles n’avaient jamais cessé d’exister. L’espèce Skeletonema marinoi a montré une remarquable résilience, étant présente dans tous les échantillons, y compris ceux datant de près de 7 000 ans.

Une vitalité hors du commun

L'un des aspects les plus surprenants de cette découverte est que ces algues, en dépit de leur ancienneté, ont retrouvé une activité biologique comparable à celle de leurs homologues contemporains. Leurs taux de croissance et leurs performances photosynthétiques étaient très similaires aux souches modernes, ce qui soulève d'importantes questions sur leur capacité à conserver leur viabilité au fil des siècles.

Les chercheurs envisagent que les algues se soient dotées de structures de protection et de réserves énergétiques, leur permettant de survivre dans un état de dormance à l’abri de l'oxygène et de la lumière.

Une fenêtre sur l’évolution des espèces

Cette étude ne se limite pas à la réanimation des algues. Grâce à l’analyse de leur ADN, les scientifiques ont mis en évidence des groupes génétiques distincts selon les couches de sédiments, confirmant l’évolution des populations de S. marinoi et leur adaptation face aux changements environnementaux successifs. Ce type d’analyse offre une perspective innovante sur l’évolution biologique.

Les chercheurs soulignent que ce processus, désormais désigné comme « écologie de la résurrection », pourrait permettre d’explorer expérimentalement comment les organismes ont répondu aux bouleversements climatiques dans le passé et anticiper ceux à venir.

Des implications qui pourraient changer le monde

Cette découverte marque un tournant majeur pour la science. Elle remet en question nos connaissances actuelles sur la dormance des organismes et leur capacité à traverser les âges. Cela suggère que certaines espèces pourraient survivre plus longtemps que nous l'avions jamais imaginé.

En outre, cette résilience pourrait avoir des répercussions dans le domaine de la biotechnologie et de la conservation des écosystèmes. Comprendre les mécanismes qui permettent à ces algues de rester en dormance pourrait inspirer de nouvelles méthodes de préservation. De manière plus large, cela pourrait également éclairer les recherches sur la vie extraterrestre, ouvrant la porte à de nouvelles découvertes fascinantes sur les formes de vie potentielles sur des planètes comme Mars ou Europe, la lune de Jupiter.