Au cours des deux dernières décennies, Alex Jordan, chercheur à l'institut Max Planck du comportement animal, a observé un phénomène fascinant durant ses études sur le comportement des poissons : ceux-ci semblent le reconnaître et le suivre sous l'eau.

« Très régulièrement, il était évident que les poissons nous reconnaissaient », raconte-t-il. Bien que cette idée ait été discutée parmi les scientifiques, aucune étude approfondie ne s'était penchée sur ce sujet jusqu'à présent.

Cait Newport, biologiste marine à l'Université d'Oxford, souligne que les poissons sont bien plus complexes qu'on ne le pense souvent. Pour tester cette hypothèse, Alex Jordan et son équipe se sont rendus en Corse, où ils ont effectué des expériences avec deux espèces bien connues de la Méditerranée : l’oblade (Oblada melanura) et la dorade grise (Sparus aurata) afin d'analyser leur comportement vis-à-vis des plongeurs.

Durant un mois, l'équipe a réalisé plus de 30 plongées à des profondeurs variant entre 4 et 8 mètres. Les résultats de leurs recherches, publiés dans la revue Biology Letters, révèlent que les poissons sont capables de reconnaître des plongeurs par la couleur de leur équipement ! Ce phénomène rappelle la manière dont les plongeurs eux-mêmes se cachent le visage derrière leur matériel.

Une expérience inédite

Pour évaluer la reconnaissance des poissons, Katinka Soller, membre de l'équipe, a mené des expériences en utilisant une veste colorée et en se laissant flotter tout en nourrissant les poissons. Au fil des plongées, elle a réussi à entraîner environ treize poissons à la suivre.

Dans une seconde phase de l'expérience, deux plongeurs, portant des équipements de couleurs différentes, ont été observés par les poissons. Lorsqu'un plongeur récompensait les poissons avec de la nourriture, ces derniers ont vite appris à le suivre. Cette expérience a mis en lumière leur capacité à différencier les plongeurs selon la couleur de leur équipement, soulignant l'intelligence de ces créatures marines.

Des capacités cognitives surprenantes

Au-delà de la simple reconnaissance de la couleur, Alex Jordan note que les poissons semblent capables d'associer des stimuli visuels à des récompenses, développant ainsi un lien avec les plongeurs qui interagissent régulièrement avec eux. Cette recherche s'inscrit dans une tendance émergente d'études sur l'intelligence des poissons dans leur habitat naturel, un domaine encore sous-exploré.

Alors que certains chercheurs, comme Bryan Neff de l’Université de Western Ontario, soulignent que les poissons réagissent principalement aux couleurs et non à des traits humains spécifiques, la question de la reconnaissance individuelle reste ouverte.

Vers une meilleure compréhension des poissons

La prochaine étape pour Alex Jordan et son équipe consistera à déterminer si les poissons peuvent effectivement reconnaître les attributs humains tels que les cheveux, les yeux et les visages. Ainsi, cette recherche pourrait non seulement enrichir notre compréhension des capacités cognitives des poissons, mais également influencer notre rapport avec ces créatures fascinantes en milieu naturel.

En fin de compte, si nos recherches nous apportent des réponses, elles soulèvent pourtant encore de nombreuses questions. Les poissons ont-ils réellement une mémoire sociale qui leur permet de distinguer les différents plongeurs ? Et quel impact cela aura-t-il sur les études futures concernant la vie marine? Une chose est certaine : ces poissons ne cessent jamais de nous surprendre et nous rappellent l'importance de préserver leur habitat naturel.