Mardi 26 novembre, à 8h30 heure locale (0h30 heure de Paris), des boules de feu et des fumées blanches ont brusquement envahi le ciel du centre spatial de Tanegashima, situé dans le département de Kagoshima, au sud-ouest du Japon. Cet incident dramatique, largement couvert par la chaîne de télévision publique NHK, a eu lieu alors que l'Agence spatiale japonaise (JAXA) testait sa fusée Epsilon S à combustible solide.

Un porte-parole de la JAXA a déclaré : « Il y a eu une anomalie lors du test de combustion d’aujourd’hui. Nous cherchons à déterminer les causes de cet incident. Aucun blessé n'a été signalé pour l'heure ». Loin d’être un simple accident, cette explosion qui a suivi le test a été entendue à près de 900 mètres de distance, et les images diffusées montrent un objet en flammes se dirigeant vers la mer, tandis que des flammes orange jaillissaient du moteur de la fusée avant l’explosion.

Les ambitions spatiales du Japon sont actuellement mises à mal. Selon le quotidien Asahi, le lancement de la fusée Epsilon S, prévu pour mars prochain, semble désormais compromis. Bien que la JAXA ait réalisé un exploit en janvier dernier en faisant alunir une sonde non habitée, ses programmes de fusées ont subi de nombreux revers ces dernières années.

En juillet 2023, un moteur de l’Epsilon S avait déjà explosé lors d’un essai, cinq secondes après son activation. « Le développement de fusées comme l'Epsilon S est crucial pour l’indépendance de notre programme spatial », a souligné Yoshimasa Hayashi, porte-parole du gouvernement japonais.

Rappelons que la JAXA avait tenté de lancer sa nouvelle fusée H3 en février 2024, une initiative annoncée comme concurrente des services de SpaceX. Cependant, cette fusée avait échoué lors d’un précédent lancement en raison d’un problème d’allumage. En mars 2023, bien qu'elle ait réussi à s’élancer, elle a rapidement rencontré un problème de déviation de trajectoire, conduisant à sa destruction en plein vol.

En outre, un autre incident a eu lieu en mars 2024, lorsqu'une fusée privée, la Kairos, s'est désintégrée quelques instants après son lancement, émettant une épaisse fumée et des débris enflammés dans un rayon dangereux.

Suite à l’incendie au centre de Tanegashima, les actions de Mitsubishi Heavy Industries (MHI) ont chuté de plus de 4 % à la Bourse de Tokyo, et le titre du fabricant IHI a également connu une baisse de près de 5 %. Alors que le Japon aspire à renforcer sa présence sur la scène aérospatiale mondiale, ces incidents posent des questions sur la sécurité et la fiabilité de ses programmes spatiaux.