C'est une page qui se tourne pour le Royaume-Uni, puisque la dernière centrale à charbon, Ratcliffe-on-Soar, cessera de produire de l'électricité pour la dernière fois le 30 septembre. Cet événement marque la fin de 142 ans de reliance au charbon pour la production d'électricité dans le pays.

La centrale, située dans le Nottinghamshire, a été opérationnelle pendant 57 ans, mais son histoire est intrinsèquement liée à celle du charbon, qui a été au cœur de la Révolution industrielle et du mix énergétique britannique. En 1882, la première centrale à charbon au monde a vu le jour en Angleterre, à Holborn Viaduct, alors que la tour Eiffel n’était pas encore un symbole de Paris et que le système éducatif français était en pleine mutation avec les lois Jules Ferry.

Le charbon, qui représentait près de 40% du mix électrique britannique en 2012, a progressivement cédé la place au gaz naturel, renforcé par des prix du carbone compétitifs. Initialement, le gouvernement britannique visait à fermer toutes les centrales à charbon d'ici octobre 2025, mais cette date a été avancée à 2024 suite à des consultations publiques. Avec la fermeture de Ratcliffe-on-Soar, le Royaume-Uni devient le premier des pays du G7 à abandonner totalement le charbon, devançant ainsi la France, qui a récemment annoncé un prolongement de la vie de ses dernières centrales.

Aujourd'hui, les sources d'énergie bas carbone (comme l'éolien, le solaire et le nucléaire) représentent plus de 55% de la production d'électricité britannique, tandis que le gaz naturel demeure la principale source d'énergie, avec 32% de la production en 2023. Cela souligne une tendance vers une transition énergétique durable, où les énergies renouvelables gagnent en importance.

Un avenir prometteur se dessine pour le Royaume-Uni, avec le nouveau gouvernement travailliste qui, en juillet 2024, annonce un ambitieux plan visant à établir le pays en tant que « superpuissance des énergies vertes ». Ce plan comprend notamment la création de Great British Energy (GBE), une entreprise publique d'investissement destinée à développer entre 20 et 30 GW de nouvelles capacités éoliennes offshore d’ici 2030.

Le but ultime est de « décarboner totalement » le secteur électrique d'ici 2035 tout en continuant à progresser dans la réduction de l'usage des énergies fossiles, qui représentaient encore 77% de la consommation d'énergie primaire au Royaume-Uni en 2022, en baisse par rapport à 87% en 2010. Un défi de taille, mais un pas crucial vers un avenir plus vert.