Le prix Nobel de médecine a été attribué le lundi 7 octobre 2023 aux éminents chercheurs américains Victor Ambros et Gary Ruvkun pour leur découverte révolutionnaire des micro-ARN, une classe de molécules d'ARN qui jouent un rôle fondamental dans la régulation de l'activité des gènes. Ces micro-ARN sont cruciaux non seulement pour le développement normal des organismes, mais ils sont également impliqués dans diverses pathologies, soulignant l'importance de cette découverte dans le domaine médical.

Les lauréats, âgés respectivement de 70 et 72 ans, ont publié leurs travaux en 1993, établissant ainsi un nouveau panorama sur la régulation génétique. À l'aide de l'organisme modèle C. elegans, un ver rond d'un millimètre, ils ont pu explorer comment les mutations au niveau cellulaire se produisent et sont régulées.

Chaque cellule d'un organisme possède un ensemble identique de chromosomes, et il est donc crucial de comprendre comment les cellules choisissent quelles instructions génétiques sont pertinentes pour leur fonction spécifique. Leur recherche a mis en lumière le rôle essentiel que jouent les micro-ARN dans ce processus.

L'importance de cette découverte s'étend à des maladies graves. En effet, un dérèglement dans la régulation génétique est associé à des conditions telles que le cancer, le diabète et les maladies auto-immunes. « Comprendre la régulation des gènes est une priorité dans le domaine de la recherche biomédicale depuis plusieurs décennies », a déclaré le comité Nobel.

Les implications pratiques de la découverte des micro-ARN sont vastes. Des essais cliniques sont en cours pour explorer leur potentiel dans le traitement de diverses maladies, y compris des innovations dans le traitement du cancer et des maladies cardiovasculaires. Gunilla Karlsson Hedestam, professeure à l'institut Karolinska, a précisé que même si de nombreux essais sont lancés, aucun d'entre eux n'est encore proche d'une « application réelle ».

En réaction à cette prestigieuse distinction, Gary Ruvkun a exprimé son enthousiasme, qualifiant cela d'« énorme tremblement de terre » pour lui et son co-lauréat. La nouvelle a été annoncée de manière surprenante à Ambros, qui l'a apprise directement par un journaliste suédois.

Notons qu'en 2023, le prix Nobel de médecine avait déjà honoré les contributions de Katalin Kariko et Drew Weissman, dont les travaux sur les vaccins à ARN messager ont été fondamentaux dans la lutte contre le Covid-19.

Le prix Nobel s'accompagne d'une récompense financière de 11 millions de couronnes, soit environ 920 000 euros, et la cérémonie se poursuivra avec l'attribution d'autres prix dans les semaines à venir, y compris le prix de la paix à Oslo, qui est particulièrement attendu. Restez à l'écoute pour connaître les prochaines révélations qui pourraient également changer le cours de la science et de la société.