La Station Spatiale Internationale (ISS), un chef-d'œuvre technologique, souffre de petites déperditions d'air dans ses joints et interfaces depuis sa mise en orbite. Cependant, une fuite plus préoccupante a été détectée depuis 2019, spécifiquement autour de l'écoutille arrière, côté russe, dans le module Zvezda, vital pour la gestion des opérations orbitales.

Les équipes de mission ont multiplié les efforts pour identifier l'origine de cette fuite, impliquant des tests successifs, l'installation de bandes adhésives et l'utilisation de caméras. Malheureusement, ces investigations ont révélé des microfissures autour de l'écoutille, probablement causées par des facteurs thermiques et les mouvements des vaisseaux cargo Progress qui se dockent régulièrement.

En avril 2024, les astronautes ont constaté une aggravation de la situation avec un taux de fuite atteignant 1,7 kilo d'air par jour. Ce chiffre a toutefois été réduit cet été grâce à une intervention rapide des astronautes et cosmonautes. Bien qu'il n'y ait pas de danger immédiat pour l'équipage, la circulation de l'air reste une préoccupation, puisque la fermeture de l'écoutille concernée pourrait limiter l'accès à un port d'amarrage stratégique pour les cargos.

Ce qui est plus inquiétant, c'est l'état vieillissant de l'ISS. Des modules comme Zvezda n'étaient pas conçus pour opérer aussi longtemps, ayant été mis en orbite il y a 25 ans. Les tensions politiques entre la NASA et Roscosmos exacerbent la situation, compliquant les discussions concernant la mise hors service de la zone affectée. Alors que la Russie travaille sur la future station ROSS, aucune date limite précise n'a été fixée au-delà de 2028.

Dans le même temps, les États-Unis ont signé un contrat avec SpaceX pour développer un vaisseau Dragon modifié pour la désorbitation d'ici 2030. Ces développements soulèvent des questions sur la gestion des pannes inévitables qui surviendront à mesure que les infrastructures vieillissent.

Rappelons que lors des dernières années de fonctionnement de la station Mir, les cosmonautes passent souvent une part significative de leur temps à gérer des défaillances. Avec l'ISS, le temps presse et chaque jour de plus en orbite est précieux. La sécurité des astronautes et la continuité des missions scientifiques doivent être préservées, et les efforts pour honorer ces engagements sont plus cruciaux que jamais. Les yeux sont rivés sur l'avenir de l'exploration spatiale, et il incombe à chacun de contribuer à la pérennité de cette incroyable aventure humaine.