La découverte d’un immense gisement de lithium sous la mer Salton en Californie pourrait révolutionner le secteur énergétique des États-Unis. Estimée à 540 milliards de dollars, cette réserve surnommée « or blanc » représente une opportunité fantastique pour diminuer la dépendance aux importations étrangères et renforcer l’autonomie énergétique du pays.

Un trésor inestimable sous la mer Salton

La mer Salton est située dans le comté d'Imperial, à environ trois heures au sud-est de Los Angeles. Cette région désertique, riche en paysages uniques tels que Salvation Mountain ou Bombay Beach, abrite environ 180 000 habitants. Les recherches récentes indiquent la présence de près de 18 millions de tonnes de lithium dans la saumure, bien au-delà des 4 millions de tonnes initialement estimées. Une étude du Lawrence Berkeley National Laboratory révèle la présence d'environ 3 400 kilotonnes de lithium, faisant de cette région la plus riche au monde en lithium géothermal. Avec cette ressource, il serait possible de fournir jusqu'à 382 millions de véhicules électriques, alors que la demande mondiale devrait exploser de 4 000% dans les prochaines décennies.

Une industrie en plein essor

Cette découverte pourrait métamorphoser le secteur des véhicules électriques et des batteries. Les États-Unis pourraient devenir le leader mondial de la production de lithium, surpassant ainsi la Chine. Michael McKibben, professeur de géochimie à l'Université de Californie à Riverside, a affirmé que cette trouvaille pourrait rendre le pays "complètement autosuffisant en lithium." Le gouverneur Gavin Newsom a même désigné la mer Salton comme « l’Arabie Saoudite du lithium ».

Pour le comté d'Imperial, l'une des régions les moins favorisées de Californie, c'est une lueur d'espoir. Cette découverte pourrait transformer la région en une véritable « Vallée du Lithium », générant des revenus annuels pouvant atteindre 257 milliards de dollars grâce à la vente de carbonate de lithium, avec au moins 30% des recettes fiscales pouvant être réinvesties localement.

Les défis environnementaux et sociaux

Cependant, l'extraction du lithium pose d'importants défis. Le processus nécessite des puits géothermiques qui consomment beaucoup d'eau, ce qui pourrait aggraver les tensions sur les ressources hydriques, déjà fragiles dans cette région aride.

De plus, des préoccupations environnementales et sociales émergent. La récession du lit du lac a entraîné une augmentation préoccupante de poussières toxiques dans l’air, aggravant les taux d’asthme au sein de la population, en particulier chez les enfants. De plus, des sites sacrés pour les tribus amérindiennes, comme Obsidian Butte, pourraient être menacés par les activités minières. La gestion équilibrée de cette nouvelle industrie sera cruciale pour préserver l’environnement et la santé des habitants tout en profitant des avantages économiques.

Un avenir prometteur?

La région de la mer Salton pourrait donc devenir un pilier central dans la transition énergétique vers des sources renouvelables, initiant un développement industriel d’une ampleur jamais vue auparavant. Les yeux du monde sont désormais rivés sur cette région américaine, soucieux de savoir si elle saura tirer parti des opportunités, tout en naviguant à travers ses nombreux défis.