Après plus de neuf mois passés dans la Station spatiale internationale (ISS), deux astronautes américains ont fait un retour spectaculaire sur Terre mardi dernier, concluant une odyssée spatiale qui a tenu le monde en haleine.

Leur capsule Crew Dragon, développée par l'entreprise SpaceX dirigée par Elon Musk, a amerri avec succès au large de la Floride après un voyage de 17 heures, grâce à quatre parachutes puissants qui ont permis un atterrissage en douceur.

Suni Williams et Butch Wilmore, accompagnés de l'astronaute Nick Hague et du cosmonaute russe Aleksandr Gorbunov, ont été accueillis par un groupe de dauphins qui ont nagé autour de leur capsule flottante. "Quelle aventure incroyable !", a déclaré Nick Hague par radio, décrivant les "grands sourires" de ses camarades de mission.

Après leur extraction de l'eau, les astronautes ont été transportés sur des brancards, faisant des signes de la main aux caméras. Ils ont reçu un premier examen médical avant de prendre un vol pour Houston, au Texas, où ils retrouveront leurs familles et entameront un programme de réhabilitation à la gravité terrestre.

Un retour inespéré

Initialement prévus pour une mission de huit jours, Williams et Wilmore ont vu leur séjour prolongé en raison de défaillances techniques sur le vaisseau Starliner de Boeing, qui aurait dû les ramener. Ces complications ont conduit la NASA à confier leur retour à SpaceX, dans une décision qui a fait grand bruit, numériquement et politiquement.

Ce retour a également attiré l'attention de la classe politique, le président Donald Trump accusant son prédécesseur Joe Biden d'avoir "abandonné" les deux astronautes, s'engageant ensuite à les "secourir". Mardi, la Maison Blanche a célébré ce retour, déclarant que c'était une "promesse tenue", confrontant ainsi les récentes déclarations d'Elon Musk, qui a affirmé avoir la capacité de ramener l'équipage plus tôt, sans fournir de détails. Ces propos ont suscité des critiques au sein de la communauté spatiale, qui rappelle que le plan avait été préparé bien avant les commentaires de Musk.

En effet, fin septembre, la NASA et SpaceX avaient modifié leur mission en envoyant seulement deux astronautes pour libérer des places pour Wilmore et Williams, qui ont dû attendre l'arrivée de la prochaine rotation de l'équipage, d'abord prévue pour février, mais retardée à mi-mars. Steve Stich, responsable de la NASA, a affirmé que le calendrier était stable et que les retards étaient dus à des ajustements nécessaires du côté de SpaceX.

Leur séjour à bord de l'ISS a été jalonné de nombreuses expériences scientifiques. Suni Williams avait déclaré que chaque jour était intéressant, bien que l'attente soit particulièrement difficile pour leurs familles, ressentie comme une série de montagnes russes d'émotions. Butch Wilmore a ajouté qu'ils étaient préparés à un séjour long, malgré une initiale pensée que cela serait bref.

Avec plus de 280 jours à leur actif, les astronautes américains ne battent pas encore le record du monde : le cosmonaute russe Valeri Polyakov a passé plus de 400 jours dans la station spatiale Mir. Récemment, un autre américain, Frank Rubio, a établi un nouveau record à l'ISS avec 371 jours, illustrant les défis et les réalisations des missions spatiales contemporaines.