Le 23 avril dernier, lors des célébrations du 75e anniversaire de la Marine de l'Armée populaire de libération (APL), des informations troublantes ont commencé à circuler concernant un sous-marin d'attaque révolutionnaire en construction au chantier naval de Wuchang. Ce projet ambitieux, supposé être doté d'un mini-réacteur nucléaire pour alimenter ses systèmes de propulsion, soulevait déjà des interrogations sur la capacité technologique de la Chine dans le domaine de la marine militaire.

Des images satellites récentes, diffusées en juillet par Tom Shugart, un ancien officier de la marine américaine, ont confirmé la présence de ce sous-marin non identifié amarré à Wuchang, suggérant qu'il était basé sur le modèle Type 039, pivot de la flotte sous-marine chinoise. Cependant, des photos prises en juin ont révélé une scène beaucoup plus inquiétante : quatre barges équipées de grues se trouvaient sur le site où le sous-marin avait été aperçu, soulevant des suspicions de défaillance.

Les récentes déclarations d'un haut responsable du Pentagone au Wall Street Journal apportent une lumière sinistre sur cet incident. Selon ces sources, le sous-marin aurait subi un naufrage alors qu'il était amarré, probablement durant un essai de plongée. Les autorités chinoises auraient tenté de dissimuler cet incident embarrassant, particulièrement en raison de son importance en tant que premier sous-marin d'attaque à propulsion nucléaire de la flottille chinoise.

Le responsable a noté : « Ce n'est pas surprenant que la marine de l'APL ait essayé de cacher le fait que son nouveau sous-marin a coulé à quai. Cela soulève des questions graves sur la qualité de la formation militaire et l'efficacité des normes de sécurité dans l'industrie de défense chinoise, qui souffre depuis longtemps de problèmes de contrôle interne et de corruption. »

Le fait que le sous-marin ait pu contenir du combustible nucléaire au moment de son naufrage pourrait également avoir des implications alarmantes en matière de sécurité nucléaire. Toutefois, les autorités américaines n'ont détecté aucun signe de prélèvement d'échantillons d'eau pour vérifier d'éventuelles radiations, ni d'informations confirmant la présence de victimes à bord. L’ambassade de Chine aux États-Unis a rapidement nié tout incident, déclarant : « Nous ne sommes pas au courant de la situation que vous mentionnez et n'avons actuellement aucune information à fournir. »

Rappelons que la marine de l'APL dispose de plusieurs sous-marins nucléaires, dont six de Type 094 et neuf d'attaque, mais il semble que ce naufrage inattendu fasse planer un nuage sur l'avenir de la marine chinoise. Les experts s'interrogent sur la répercussion de cet événement sur la réputation de la Chine en tant que puissance maritime montante et sur son engagement envers la transparence dans ses activités militaires. Une chose est sûre : le monde entier regarde.