A 2023. február óta fogva tartott új-zélandi pilóta, Phillip Mehrtens végre kiszabadult, miután 594 napot töltött rabságban a Nyugat-Pápua felkelői által. A szabadulása részletei azonban a hétfőre tekintettel továbbra is ködösek maradtak. Mehrtens a Susi Air légitársaság pilótájaként repült, amikor a pápua harcosok elrabolták őt és felgyújtották a gépet, miután Paróban landolt, hogy öt utast kirakjon és 15 építőmunkást vegyen fel.

A pápaiak nemcsak a saját érdekeiket képviselik, hanem a Nyugat-Pápua függetlenségéért is küzdenek, mivel az állam 1969 óta indonéz uralom alatt áll. A helyi lázadók, akik a Pápua Felszabadító Hadsereg (TPN-PB) néven ismertek, azóta több alkalommal tettek nyilatkozatot Mehrtens fogva tartásának körülményeiről. A helyszíni egyetem szakértői szerint a felkelők célja Mehrtens esetével az volt, hogy felhívják a figyelmet a Pápua önrendelkezésének szükségességére.

A túszejtés során Mehrtens nemcsak életét kockáztatta, hanem olyan környezetben élt, ahol a levegő hőmérséklete gyakran alacsonyabb volt a trópusi éghajlatra jellemző normáknál is. A 2023. májusában tett fenyegetések ellenére, hogy a pilótát megölik, ha nem kezdődnek meg a tárgyalások, a fogva tartók úgy döntöttek, hogy a szabadító művelet helyett diplomáciai megoldást keresnek.

A szabadulás végül egy hosszú tárgyalási folyamat eredményeként valósult meg, amelyben közvetítők is részt vettek, akik civil és vallási szervezetek képviseletében álltak ki a fogvatartott mellett. A tárgyalások során fontos szerepet játszott Joko Widodo indonéz elnök és a Wellingtoni kormány is. Az indonéz fél nyilatkozata szerint a tárgyalások célja nem csupán Mehrtens kiszabadítása volt, hanem a helyi lakosság jobb biztonságának garantálása is.

Miután kiemelték a pilótát, Mehrtens egy indonéz helikopterrel repült el, ahol a családjával is találkozhatott a sajtótájékoztatón. A család elmondta, hogy rendkívül érzékeny az időszak, és megköszönték mindkét kormány közreműködését. Winston Peters új-zélandi külügyminiszter hangsúlyozta, hogy a tárgyalások „idegőrlőek” voltak.

A jövő tekintetében a pápai függetlenségi harcra továbbra is figyelni kell, mivel a területen a lázadók és az indonéz kormány közötti feszültségek nem csitulnak. Az indonéz hatóságok politikáját a durva fellépések és a jogsértések jellemezhetik, amelyek a civil lakosságra is hatással vannak. A recent news regarding tens of thousands of Indonesian soldiers deployed in Papua signifies the heightened tensions ahead, making Mehrtens szabadulása egyedülálló eseménnyé válik a régió politikai színterén.