Széchenyi Ödön, a fiatal gróf, apja szellemi örököse, sokoldalú tehetségként vált ismertté nemcsak Magyarországon, hanem nemzetközi szinten is. Az 1862-es londoni világkiállításon való részvételével figyelt fel a világ első hivatásos tűzoltóságára, amely a brit fővárosban működött. Széchenyi elhatározta, hogy gyakornokként csatlakozik a tűzoltócsapathoz, így a tűzoltói hivatás minden részét megismerhette, a legnehezebb munkákat is elvégezve.

A hazatérése után gyorsan nekilátott az önkéntes tűzoltóság megalapításának. Nem sokkal később, 1870-ben létrehozta Pest-Budán az első magyar hivatásos tűzoltóságot, melynek ő lett a főparancsnoka. Ezen kívül jelentős szerepet játszott a Magyar Országos Tűzoltó Szövetség megalapításában is, amely 17 egylet részvételével valósult meg, és annak elnökévé választották.

Széchenyi nemcsak a tűzoltás iránt érdeklődött, hanem a vízi közlekedés is foglalkoztatta. Részt vett az Első Magyar Gőzhajózási Társulat megalakításában és támogatta a Balatoni Yacht Egylet létrejöttét. Számos önkéntes tűzoltói bevetésen vett részt a Dunán, és megszerezte a hajóskapitányi vizsgát is. Az 1867-es párizsi világkiállításon saját tervezésű gőzhajójával, a Hableánnyal látogatott el, elnyerve a világkiállítás aranyérmét III. Napóleon francia császártól.

Bár nem minden fejlesztési ötletét tudta megvalósítani Magyarországon, több jelentős projekt állt a neve mellett, mint például a Buda-vári gőzsikló. 1874-ben II. Abdülaziz török szultántól kapott felkérést, hogy szervezze meg Isztambul tűzoltóságát, amelybe teljes odaadással kezdett bele. Széchenyi Ödön volt az első keresztény, aki így végzett el ezt a munkát, anélkül, hogy hitét fel kellett volna adnia. Az Oszmán Birodalomban tett szolgálata alatt elnyerte az Osmaniye-rend nagyszalagját és a tűzoltóság főparancsnokaként szultáni táborigazgatóságot kapott.

Ödön hosszú időt töltött Törökországban, de magyar identitását megőrizte. Gyakorta hazalátogatott, gyermekeit magyarul tanítva nevelte őket. 1922. március 4-én hunyt el Isztambulban, ahol a helyi tűzoltó múzeum az ő nevét viseli. Sírja a Feriköy temetőben található, amelyet a török tűzoltók képviselői gyakran látogatnak. Széchenyi Ödön története nemcsak a magyar történelem, hanem a török-magyar barátság szimbolikus példája is.