Kris Kristofferson, az Oscar-díjas rendező Michael Cimino filmjeinek egyik legnagyobb alakja nem csupán a country zenészek között maradt népszerű, hanem a filmezés világában is komoly erővé vált. Kristofferson élvonalbeli színészi teljesítményei között szerepelnek olyan klasszikusok, mint a Szerelmes Blume (1972), Pat Garrett és Billy, a kölyök (1973), Alice már nem lakik itt (1974) és a Csillag születik (1976). E filmek a '70-es évek új hollywoodi reneszánszának fontos részei voltak, melyek azt a kreatív időszakot képviselik, amikor a fiatal rendezők a hagyományos stúdiószemlélet helyett új és kísérletező megközelítéseket alkalmaztak.

Kristofferson színészi karrierje elválaszthatatlanul összefonódik A mennyország kapuja című filmmel, amely nemcsak a rendező Cimino életművében meghatározó szerepet játszott, hanem a hollywoodi filmipar történetének is. A film bemutatója 1980-ban hatalmas botrányt kavart, mivel a nézők és a kritikusok vegyes érzésekkel reagáltak rá. Kristofferson a főszereplője volt ennek a grandiózus, de anyagilag kudarccal végződött westernnek, amely 44 millió dolláros költségvetéssel csupán 3,5 millió dollár bevételt hozott.

A mennyország kapuja a 19. század végén játszódik, és a Johnson megyei háborút dolgozza fel, amely során a helyi gazdag állattartók igyekeztek leszámolni az új telepesekkel, köztük sok kelet-európai bevándorlóval. E film sokkolóan őszinte ábrázolása a társadalmi problémáknak, mint a gazdagok és szegények közötti feszültség, annak idején kiverte a biztosítékot, főleg mivel a középpontjában az állt, hogy az amerikai álom nem mindenkinek elérhető.

A Cimino vezette alkotói szabadság mellett a film technikai szempontból is mérföldkőnek számít. A legendás operatőr, Zsigmond Vilmos által készített képek az amerikai filmművészet egyik legszebb és legemlékezetesebb remekművét alkották, melyet a kritikusok azóta is páratlan vizuális élményként emlegetnek.

Bár a premier után Kristofferson filmje iránti szeretete súlyosan megroppant, a történelem végül igazolta a filmet. Ma már a film kritikusai és a közönség egyaránt a legjobbak között emlegetik, és az amerikai filmtörténet nélkülözhetetlen darabjának tartják. A mennyország kapuja a mai szemlélettel ma is aktuális társadalmi kérdéseket vet fel, és megerősíti Kris Kristofferson szerepét a filmtörténetben, mint egy kiváló színész és a művészet határterületein kísérletező alkotó.