Először a James Webb űrteleszkóp felfedezte a szén-dioxidot négy idegen bolygó légkörében, ezzel új távlatokat nyitva az exobolygók kutatásában. Az IFLScience beszámolója szerint ezek a bolygók a HR 8799 nevű csillagrendszerhez tartoznak, amely a csillagászok figyelmének középpontjában áll, mivel segíthet jobban megérteni a Naprendszer kialakulását. Az elemzések kiderítették, hogy az újonnan felfedezett adatok összhangban vannak a Naprendszer óriásbolygóinak keletkezését leíró modellekkel.

A kutatók úgy vélik, hogy a bolygókeletkezésnek több lehetséges módja létezik. Az egyik legelfogadottabb elmélet szerint először a bolygó magja alakul ki, és ezt követi a légkör kialakulása. Ez a folyamat a Naprendszerben található gázóriások, mint a Jupiter és a Szaturnusz esetében is megvalósulhatott, ahol a szilárd magot később hidrogén és hélium veszi körül, ezzel elérve a ma ismert gigantikus méretüket.

A csillagászok nem tudják biztosan, hogy ez a bolygókból kiinduló keletkezési mód mennyire általános a világegyetemben, ezért más csillagrendszerek megfigyelésére is nagy hangsúlyt fektetnek. A HR 8799 csillagrendszer, amely körülbelül 130 fényévre található a Földtől, körülbelül 30 millió éves.

Egy ilyen távolságból kitűnően nehéz bolygókat észlelni, de a James Webb űrteleszkóp lehetővé tette ezt, mivel ezek a bolygók még mindig rendkívül fiatalok, és intenzív hőt bocsátanak ki. Ennek következtében infravörös tartományban jól láthatóvá váltak, sőt, korábban egy videót is készítettek róluk.

A James Webb nemcsak látni tudja a bolygókat, hanem a színképeik alapján képes analizálni a légkörük anyagösszetételét is. William Balmer, a Johns Hopkins Egyetem doktorandusza összevetette az űrteleszkóp által mért eredményeket egy fiatalabb rendszerről, az 51 Eridani-ról korábban nyert adatokká.

A The Astronomical Journal című tudományos lapban megjelent cikk szerint a felfedezett légkörök nemcsak szén-dioxidot, hanem más nehezebb elemeket, például szenet, oxigént és vasat is tartalmaznak. Emellett más-más mennyiségben szén-monoxidot és metánt is detektáltak, ami arra utal, hogy ezek a bolygók eltérő körülmények között keletkeztek.

Eddig a James Webb más bolygók légkörét is analizálta, például a WASP-39b exobolygónál, amely 700 fényévre található a Földtől, szén-dioxid jelenlétét mutatta ki.

Bár a vizsgált bolygók még csak most formálódnak, a szén-dioxid jelenléte nem jelenti azt, hogy intelligens életformák léteznek rajtuk. Ugyanakkor a szén-dioxid egy olyan gáz, amely a sziklás bolygók esetében fontos lehet az élet megtalálása szempontjából. A felfedezés új kérdéseket vet fel a bolygóképezés terén, és megnyitja az utat a jövőbeli kutatások előtt.