A Földön élő emberek nap mint nap ki vannak téve különböző mikrobáknak, amelyek a talajból, vízből és levegőből származnak. E mikrobák kulcsszerepet játszanak immunrendszerünk egészségének megőrzésében, különösen a betegségekkel szembeni védekezés szempontjából.

A Nemzetközi Űrállomáson (ISS) viszont az asztronauták egy steril, mesterséges környezetben tartózkodnak, amelynek célja, hogy életben tartsa őket az űrben, ahol az élet feltételei radikálisan eltérnek. Az űrállomás folyamatos sterilizálása elkerülhetetlen a fertőzések megelőzése érdekében, ami ipari szintű mikrobamentességet teremt - ez azonban nemkívánatos következményekkel járhat az asztronauták egészségére nézve. Egy friss tanulmány a Cell tudományos folyóiratban felhívta a figyelmet arra, hogy a mikrobák szegénysége gyengítheti az űrhajósok immunrendszerét.

A BGR összegezte a kutatás fő eredményeit, amelyek során a szakértők 803 felületet vizsgáltak meg az ISS-en, hogy azonosítsák a jelen lévő baktériumokat. Kiderült, hogy a mikrobák jelentős része az emberi bőrről származik, míg a természetes környezetben előforduló, jótékony baktériumok szinte teljesen hiányoznak.

Ez a mérsékelt mikrobiális sokféleség magyarázhatja, hogy az űrhajósok miért tapasztalnak bőrirritációt, gyulladásokat és immunrendszeri zavarokat. A kizárólag emberi eredetű mikrobáknak való kitettség gátat szabhat a fejlődésnek, ami az asztronautákat sebezhetővé teszi különböző fertőzésekkel és gyulladásokkal szemben.

Az ISS egyes területein fellelhető különböző mikrobiális közösségek is megfigyelhetők; például az étkezőknél az ételekből eredő baktériumok, míg a vécék környékén a szennyvizet jellemző mikroorganizmusok találhatóak. Összességében az ISS mikrobiomját a szakemberek egy kórházhoz hasonlítják, ahol hiányoznak az egészséges immunrendszerhez szükséges, változatos környezeti mikrobák.

A kutatás szerzői javaslata szerint a megoldás viszonylag egyszerű: a túlzott sterilizálás helyett gondoskodni kell arról, hogy az űrhajósok organizmusai hozzáférjenek természetes mikrobákhoz. E nélkül az űrhajósok egészsége komoly veszélyben foroghat, és a jövőbeli űrutazások során figyelembe kell venni a mikrobiom fontosságát és változatosságát.