Dél-Kaliforniában pusztító erdőtüzek a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) biztonságát is veszélyeztették, ami a NASA legfontosabb űrkutatási központja Pasadena városában található. Január 8-án a központ evakuálása vált szükségessé, hogy megóvják a dolgozók biztonságát.

Bár a JPL-t eddig sikerült megkímélni a tüzek káros hatásaitól, a vészhelyzeti intézkedések, amelyek célja a dolgozók védelme volt, zavart okoztak az adatfeldolgozó rendszerek működésében. Azonban van jó hír is: a Deep Space Network nevű óriási rádióantenna-hálózat megmaradt zavartalan kapcsolatban az összes aktív űreszközével, amellyel a NASA folyamatosan kommunikál. Ez az eszköz kulcsszerepet játszik a Messenger és a Voyager űrszondák, valamint a Marson üzemelő küldetések működésében is.

Laurie Leshin, a JPL igazgatója az X platformon megosztotta, hogy bár a központ nem szenvedett súlyos károkat, a tűz a közönséget komolyan érintette. Több mint 150 dolgozója állt előtérbe, akik elvesztették otthonukat a tűz miatt, és több kolléga is kénytelen volt elköltözni. A JPL a Kaliforniai Műszaki Egyetem (Caltech) irányítása alatt áll, és szövetségileg finanszírozott űrkutatási laboratóriumként az USA űrpolitikai tevékenységének kulcsfontosságú tényezőjeként működik.

A Jet Propulsion Laboratory, amely 1964 óta működik, mindig is a NASA egyik központjaként funkcionált, ahol nap mint nap dolgozó szakemberek százai végeznek el létfontosságú kutatásokat és fejlesztéseket. Az evakuálás idején a Deep Space Network feladatait ideiglenesen egy tartalék műveleti központba helyezték át, amely biztosította a zökkenőmentes kommunikációt és a gyűjtött adatok védelmét. A csapat mindent megtett az adatvesztés elkerülése érdekében, azonban a vészhelyzeti helyzet következményeként kisebb adatfeldolgozási zavarok nem voltak elkerülhetetlenek.

A NASA és a Caltech szakemberei sürgősen dolgoznak a helyzet stabilizálásán, és remélik, hogy a központ hamarosan visszatérhet normál működéséhez. Az űrkutatás jövője forog kockán, és mindenki a legjobbat kívánja a JPL dolgozóinak és a közösségnek egyaránt.