La Grande Macchia Rossa di Giove incanta e sorprende astronomi e scienziati, che stanno cercando di decifrare il motivo dei suoi continui cambiamenti di forma.

Negli ultimi anni, questa enorme tempesta anticiclonica è apparsa più piccola e, secondo le ultime immagini catturate dal telescopio spaziale Hubble tra dicembre 2023 e marzo 2024, le sue dimensioni sembrano oscillare, come se venisse compressa o compressa come una pallina antistress. I risultati di queste nuove osservazioni sono stati recentemente resi pubblici durante il 56° incontro annuale della Divisione per le Scienze Planetarie dell’American Astronomical Society, svoltosi a Boise, Idaho, dal 6 al 10 ottobre 2024.

Cos'è la Grande Macchia Rossa di Giove?

La Grande Macchia Rossa è la tempesta più iconica di Giove, un vortice anticiclonico che esiste nell'atmosfera turbolenta di questo gigante gassoso. Tra le caratteristiche distintive di questo straordinario fenomeno, osservato dagli astronomi per oltre 150 anni, figura il suo riconoscibile colore rosso-arancio, che rappresenta un mistero in sé: perché è di questo colore?

Le tempeste simili osservate sulla Terra durano solo per alcuni anni, mentre quella di Giove persiste da secoli, ed è stata registrata in osservazioni che risalgono addirittura a 350 anni fa, il che ha portato a ipotesi sulla dinamica atmosferica di Giove.

I continui cambiamenti nella forma della Grande Macchia Rossa

Dato che la Grande Macchia Rossa è nota per la sua capacità di spostarsi e modificare forma, gli scienziati non se lo aspettavano. Sebbene fosse già noto che questo fenomeno variava leggermente in longitudine, la scoperta che le sue dimensioni possano oscillare è senza precedenti. "Le nuove immagini ci mostrano che la Grande Macchia Rossa si sta schiacciando e allungando in cicli", afferma Amy Simon, scienziata planetaria del Goddard Space Flight Center della NASA, coautrice dello studio.

Le osservazioni osservate in ultravioletto mostrano che il nucleo della macchia diventa più luminoso nei periodi di massima intensità della tempesta, suggerendo che ci sia meno foschia all'interno. Questo suggerisce che ci sono dinamiche complesse in gioco, e la deformazione della Grande Macchia Rossa è simile all'azione di un sandwich in cui le fette di pane si gonfiano quando l'imbottitura è in eccesso.

Il futuro della Grande Macchia Rossa

Il team di ricerca ha iniziato a studiare le variazioni della Grande Macchia Rossa dal lancio nel 2014 del programma Outer Planet Atmosphere Legacy (OPAL), un'iniziativa NASA dedicata all'analisi delle atmosfere dei pianeti giganti del Sistema Solare. Secondo gli esperti, ci si aspetta che la Grande Macchia Rossa continui a restringersi prima di stabilizzarsi in una forma meno allungata. Questo cambiamento dovrebbe avvenire man mano che la tempesta si adatta al campo dei venti circostanti, portandola a trovare un equilibrio nel suo ambiente tempestoso.

Con Hubble che continua a monitorare il fenomeno, la comunità scientifica attende con ansia i prossimi sviluppi e le spiegazioni che potrebbero finalmente chiarire questo affascinante mistero del nostro sistema solare.